很多人都应该听说过美国的西进运动，大批的美国人怀揣着淘金梦想向美国西部迁移，一路上大批的印第安人遭到屠杀，少部分幸存的印第安人被强行赶到更为荒凉的保留地，因此这条西进之路又被称为印第安人的“血泪之路”。
在这个过程中，居住在美国伊利诺伊州春田市的唐纳兄弟（雅各布·唐纳和乔治·唐纳），也决定轿拆前往美国西部去淘金。
因为，根据当时美国的政策，只要去吵帆袭西部的人，在赶走印第安人后，就可以建立起自己的农场。此后，这里的一切全部归自己的农场所有，甚至包括大山、湖泊。
正是源于这样的发财梦，唐纳兄弟便在1846年的春天，正式前往西部，当时跟随他们一起的，还有另外85个人。他们组织起一支庞大的车队，然后浩浩荡荡向西部迁移，他们梦想的地方，是美国最西部的加利福利亚州，因为他们这支车队是由唐纳兄弟带领，因此被称为唐纳大队。
当时，从他们出发的地方，到加利福利亚州，差不多有近3000公里的路程，他们必需赶在冬天来临之际到达，否则就有可能遭遇大雪封山，所以留给他们的时间，差不多有半年左右。正常情况下看，还是比较充裕的。
开始的时候，这些人还是一片欢声笑语，沿途都在畅想前方的沃土，但是没过多久，这些人就开始陷入绝境之中。
原来，最初他们规划的是走很多人已经走过的大路，但这差不多需要花费5个月时间，所以在行使过程中，他们中的很多人就希望能够缩短路程，减少时间。
这个时候，他们相信了一个叫做黑斯廷斯的人提供的线路图，决定走一条新路，据说可以少走五六百公里。可结果呢，他们走了很久之后却发现这条路不仅难走，还和迷宫一样，他们好不容易走出来后，却发现又回到最开始选择的那条老路上，于是时间就这样被耽误。
在这种背景下，等到他们开始翻越内华达山的时候，就已经进入到11月份，大雪纷纷而下，很快就大雪封山，这87个人全部被困在了雪山的弗里蒙关。由于雪越下越大，他们只能在当时的特拉基湖附近暂时落脚，希望雪停后继续前进。
然后，天气反而越来越恶劣，他们随行的粮食很快就吃完，连带的牲畜和宠物也都被吃光，眼看就要饿死，这群人便经过商议，决定派出15名年轻人组成“敢死队”，让他们冲出去寻求救援。
这15人在茫茫大雪中艰难前行，身体无比虚弱，更让人绝望的是他们带的干粮也很快就要吃完。无奈之下，他们只好开始吃人。当然，不是吃活人，而是谁先倒下去，其他人就将他的尸体给分了吃掉。
就靠这样硬撑着，他们花了差不多一个多月的时间，终于成功走出雪山。但此时，这15个人，已经只剩下7名，后来也正是这7名队员把唐纳大队遇困的事传递出去，救援队才开始进行救援。
但是，因为天气实在太恶劣，雪下得太大，救援工作根本就不好开展，救援队伍前前后后进行了四次救援，直到第二年春天才完成救援任务。当时，当人们发现唐纳大队这群人时，他们已经只剩下41人，据说他们当时正在吃一个女人的尸体，这个女人正是队长的妻子。
也就是说，留在山谷中的升兄人，也是靠吃同伴的尸体才幸存下来。最终，这87人的队伍，只有48人成功抵达他们梦想中的加利福利亚州。但此后，这48人一直被很多人冠以食人魔的称呼，但他们却对此并不后悔，因为这是没有办法的办法。
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