上个世纪80年代开始，麦圈在英国的郊区麦田中出现。到1994年为止，麦圈一共出现在26个国家，其中包括美国、加拿大、日本、丹麦、德国，澳大利亚，俄罗斯等国。
20世纪70年代末，英国威尔特郡的农橡茄民在成熟的玉米和小麦地里收割庄稼的时候，发现许多庄稼遭到了破坏。从高处看，很多庄稼倒伏，并呈现出有规则的和对称的圆圈现象。
此后不久，在英国汉普郡的Chilbolton天文台附近的麦田里，人们再次发现了两个图案。其中之一是一个如同电影里常常虚拟的外星人形象的睑形，另一个是人类1974年11月向M13球状星云发射的信息修改后的图案。
自此以后，每年都有麦田怪圈在世界各地被发现，并且地域逐年扩大，形状逐年复杂，数量也逐年增多。最近几年中，麦圈更是频频出现，而且传达的信息越来越抽象。
2000年6月24日，一家名为“公众”的俄罗斯电视台插放了一组画面，显示发生在俄罗斯南部斯塔夫洛波尔地区的一块成熟的大麦田里的四个有规则的对称的圆圈，似乎有人以顺时针的方向把圆圈中的庄稼削平。这4个圆圈中最大的直径长达20米，其余3个的直径分别为3米一5米。另外，人们发现一个深20厘米的土洞，位于最大的圆圈的中心处，洞面光滑。
安全官员排除了其他人力、自然的因素猜测这个麦田怪圈是外星人造成的，而且推测“他们可能使用了与人类不同的起飞和着陆原理”。而当地的一些居民也声称，他们曾经看见了所谓的外星人降落。据说这些外星人从降落到重新起飞离去只用了几秒钟时间。
这些麦田怪圈的形成原因成了世界各国科学家和相关媒体关注的话题，并提出了各种推断和假说。
俄地质协会成员斯米尔诺夫研究麦田怪圈中的一些麦秆推断，麦圈一定是受到了高频辐射。因此他认为，也许来自地球内部的磁场变化。
但是，俄电工学院的专家阿尔将耶夫认为高频辐射来自闪电。
大气物理学家米顿博士认为，是一种叫等离子旋风体的物理现象造成了怪圈。等离子旋风体是高度带电的旋转空气团，它有时看上去像一个圆柱，有时候像个球，也许还会在空中闪耀。如果它径直落到地面，就梁亩察会旋转形成圆圈或螺旋线。
麦圈研究学术带头人Nancyalbot说：“我们不能否定，有些麦圈的图案就如同自然中的几何图形一样精美，但是有些麦圈的图案确实自然界无论如何也无法做出来的。”
地质学家MichaelGlickman也说道：“我不相信自然界会创造出这样的麦圈，原因很简单，它太智慧太规则，而自然现象不可能是这个样子。”
更多的人也提出了对麦圈是认为或自然形成的质耐猜疑。
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