我国最早的四海海神名称见于古籍《山海经经》,分别为:东海海神禺虢(虢又作号),南海海神不廷胡余,西海海神弇兹,北海海神禺疆(即禺京,禺强)。关于四海海神的称谓,随着历史的推移,也有所变更。西周《太公金匮》一书中说:“东海之神曰勾芒,南海之神曰祝融,西海之神曰蓐收,北海之神曰玄冥”。陈子艾认为这是把四方方位神与四海海神混同的结果。西汉末年,佛教开始传入我国。由于佛经中描述的西天来的无量诸大龙王法力无边,能兴云布雨,而且同中国原有的龙蛇形早期海神相融合,自然明正言顺取代了中国原始海神,从此以后,中国东西南北四海全部由四海龙王接管,成为海中之王。我国第一位女姓的海神,即东海女神南海普陀观世音也在汉唐期间同时诞生了。在北宋初年,还出现了另外一位女性海神,就是大名鼎鼎的福建妈祖。关于中国女海神,古籍中记载的还有东海姑、黄衣妇、海神女及宋代道书中所载的南溟夫人等。还有一类海神体系更为庞大、复杂,主要是分布在中国东南沿海各地的地方海神,有帝王将相的,有历史名人的,还有本岛本地的先哲贤人和为民献身的渔夫舟子。具体地来分,这类海神中应该包括潮神、船神、网神、礁神、鱼神、岛神等等。潮神:江浙沿海供奉的是伍子胥。因其直言忠国受谗屈死,被吴王夫差砍头而浮尸江海中,怒而涌起钱江大潮,被尊为潮神。船神:在我国东南沿海俗称船老爷、船菩萨。在嵊泗列岛俗称船关老爷。船神的情况较为复杂,有男的,如鲁班,因他是造船的祖师爷。有关羽,因他刚毅勇猛,受到渔夫尊敬。也有杨甫老大,是个捕鱼能手。有女的,如妈祖、观音,还有冠承御。网神:在舟山群岛一说网神是海青天海瑞,因捕墨鱼的孝衫卜轮子网是海瑞发明的。一说是龙身人首的伏羲,因伏羲受蜘蛛结网捕飞虫之诱发,从而发明了渔网,为渔民闯海猎鱼创造了诸多方便。礁神:我国东南沿海有许多礁群。如嵊泗大洋岛有个圣姑巧穗礁,礁上有个庙宇,供祀着圣姑娘娘。圣姑娘娘就是一位礁神。渔船过礁必登礁祭祀,以免触礁、破网等事故发生。鱼神:山东沿海有位海神,俗称“老人家”、“老赵”、“赶鱼郎”等,其实是位鱼神,即鲸鱼。鲸鱼能逐鱼入网,故称“赶鱼郎”。玉环、洞头一带浙南渔民也有鱼神信仰,如三月开春时,看见第一条浮出海面的大鱼,即为海神,必须隆重祭祀,然后才能扬帆出海。如不祭祀,则船出海必遭大鱼所害。岛神:我国东南沿海岛屿,岛岛都有地方神,或谓岛神。岛神有主岛神和主岙神,情况非常复杂。如闽塌坦南、台湾一带主岛神大都是天后妈祖。舟山群岛的主岛神大都是观音、龙王或关羽。但全国各地不同历史时代也有许多颇具特色的岛神。如台湾、福建还有水仙信仰,水仙庙中供奉的是大禹王、伍子胥、屈原、王勃、李白,都是一些历史上的杰出人物。
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