一，中国最早发现南海诸岛当中国进入了成熟的文明国家的时候，东南亚的各国还处于原始社会阶段。因此，中国成为了三沙群岛最早的发现者。也因为此，中国也最早给南海诸岛取了名字。中国人最早将南海称为“涨海”，意思是海水随潮汐上涨和下跌。《异物志》将南海中的岛、暗沙和礁称为“崎头”。到了宋朝，随着航海技术和造船技术的发展，中国人对南海的了解程度更多了，对南海诸岛的命名也比较全面。北宋时期，人们将南海诸岛统称为“万里石塘”；南宋时期，把东沙、中沙、西沙群轿者群岛叫做“千里长沙”，将南沙群岛叫做“万里石塘”。当然，单纯是发现并不能说明这是中国的土地。通过文献资料和考古资料就可以证御帆岩明，南海诸岛是中国渔民的主要活动地。1947年，考古队在西沙群岛发现了唐朝到明朝年间的铜币；1974年，又在甘泉岛发现了中国渔民居住过的唐宋遗址。在永兴岛、金银岛、珊瑚岛、东岛、晋卿岛、广金等岛屿都发现了中国古代的文物。清朝时期，许多沿海居民到南海岛屿建立了居民点。可见，南沙群岛自古以来就中国渔民打鱼和居住之地。当西方殖民地到达南海时，他们发现这些地方到处都生活着中国人。英国海军部1894年成书的《中国海指南》记载了当时南海诸岛的情况，其中就记录了中国渔民在南沙群岛、西沙群岛的活动状况。日本人小仓卯之助在其《暴风之岛》记载，他们到达南沙群岛之时，发现有中国渔民在这里居住。外国人最早也将南海称为“中国海”。元朝时期的阿拉伯人将南海叫做“中国海”；明朝利玛窦的世界地图标记为“大明海”；清朝时期的日本人将南海称为“中国海”和“大清海”，欧美国家的地图上都标记为“中国海”。二，中国古代对南海诸岛的管理中国古代，至少在宋代开始就认为南海属于中国的领海。宋朝时期的巡海水师常常巡逻到“九乳螺洲”一带，也就是今天的西沙群岛。元朝时期，将南海各群岛划入了帝国的版图，并且在西沙群岛设立了一个天文观测站——南海测影所（北纬16度）。 明朝时期，由于国家采镇御取了海禁政策，南海诸岛被视为海外番邦。对于移民海外的渔民，明朝强制他们迁回国内，要么就不认他们是中国人，这种做法严重损害了中国的利益。清朝时期，又重新对南海地区进行了巡逻。1710年至1712年，广东水师开始在南海巡逻，肃清海盗。嘉庆年间，海盗已经肃清，但是广东水师依然在南海巡逻，巡逻的范围已经扩展到了南沙群岛。1883年，德国间谍船到达了西沙群岛，清朝提出了抗议，德国船队被迫撤离。1907年，日本人侵入了东沙群岛，遭到清朝的反对，日本被迫撤离。之后，两广总督张人骏派勘林港外西沙各岛，并在14个岛屿上命名勒石。
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