在《神农本草经》中，甘草被列为120种“上经”药物之一，有坚筋骨、长肌肉、解毒、久服轻身延年等功效。尤其是甘草的解毒作用，在我国古代医药界和民间都备受青睐，认为它可治72种乳石毒，解1200种草木毒，被尊为“药中国老”。一些剧毒药物，如钩吻、相思子、乌头、砒霜等中毒，民间的解毒药方都少不了甘草。例如：相思子中毒，可用甘草15克、金银花15克、黄连6克、黄柏12克、防风15克，水煎后分两次服用，连服5剂左右，即可解毒。乌头中毒，用甘草15克、生姜15克、金银花18克，水煎服，12小时闹芹差后完全恢复正常。钩吻中毒，可用甘草，水煎服。据说，古代在广东、广西一带，人们外出时总随身带着甘草根，以防饮食中毒。
我国古代，扁鹊、华佗等“神医”已掌握了为病人施外科大手术的高明医术。他们不仅能利用麻醉药使病人术前失去知觉，而且术后还能用催醒药使病人从“迷死”状态苏醒。到了宋元时，蒙汗药、迷魂药盛行，施药者又几乎都有相应的解药，可使被迷者随时苏醒。正如《水浒传》第二十八回中所述：“孙二娘便调一碗解药来，张青扯住耳朵灌将下去。没半个液皮时辰，两个公人如梦中睡觉的一般爬将起来。”在古代医书记载和民间秘传的催醒药和解迷药中，又多以单味或复方甘草汤为主，可见其解毒的威力。
甘草不仅解毒，而且被认为有调和众药的功效，因此广泛用在中医处方中，以减少不同药物之间的相克作用。南朝医学家陶弘景在《本草经集注》中指出：“此草(指甘草)为众药之王，经方少不用者，犹如香中有沉香也。”
甘草味甘，也是它历来受人欢迎的重要原因这一。俗话说：“良药苦口”，甘草却是一种与众不同的甜药，又被称为蜜草、甜草。据现代科学证明，甘草中所含的甘草甜素，是甘草的主要甜味物质，也是重要的解毒物质。
甘草不仅能解毒、调药，还具有润肺、润喉、止咳、健胃、降低胆固醇、镇痛、抗惊厥等多种疗效，既广泛用于复方，也首陆往往单独入药，为目前医家和患者最常使用和最易接受的中药。
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