虐待罪是指经常以打骂、禁闭、捆绑、冻饿、有病不给治疗、强迫过度体力劳动等方式，对共同生活的家庭成员实施肉体上、精神上的摧残、折磨，情节恶劣，从而构成的犯罪。
《刑法修正案（九）》颁布实施前，虐待罪的主体局限于“家庭成员”，而《刑法修正案（九）》颁布实施后，将负有监护、看护职责的自然人或者单位纳入虐待罪主体范围中，让发生在学校、医院等发生在家庭以外的那些虐待行为完全能够纳入刑法规制范围，得到刑法合理规制，将大大提升对未成年人、老年人、患病的人、残疾人等诸类弱势群体的合法权益的保护。
本罪侵犯的对象只能是共同生活的家庭成员，这里所说的“家庭成员”，是指在同一家庭中共同生活的成员，如夫妻、父母、子女、兄弟、姐妹等。根据我国有关法律的规定，家庭成员关系主要有以下四种情形：
一是由婚姻关系形成的家庭成员关系，如丈夫和妻子，夫妻关系是父母、子女关系产生的前提和基础；
二是由血缘关系形成的家庭成员关系，包括由直系血亲关系而联系起来的父母、子女、孙子女、曾孙子女以及祖父母、曾祖父母、外祖父母等，也包括由旁系血亲而联系起来的兄、弟、姐、妹、叔、伯、姑、姨、舅等；
三是由收养关系而形成的家庭成员关系，即养父母和养子女之间的关系；
四是由其他关系所产生的家庭成员关系，现实生活中还存在区别于前三种情形而形成的非法定义务的扶养关系，如同居关系、对孤寡老人的自愿赡养关系等。非家庭成员间的虐待行为，不构成本罪。
这里所说的“虐待”，具体是指经常以打骂、冻饿、捆绑、强迫超体力劳动、限制自由、凌辱人格等各种方法，从肉体、精神上迫害、折磨、摧残共同生活的家庭成员的行为。
虐待行为区别于偶尔打骂或者偶尔体罚行为的明显特点是：虐待行为往往是经常甚至一贯进行的，具有相对连续性。这里所说的“家庭成员”，是指在同一家庭中共同生活的成员。非家庭成员间的虐待行为，不构成本罪。
根据本款的规定，虐待家庭成员必须是情节恶劣的才能构成犯罪。这里所说的“情节恶劣”，是本罪的罪与非罪的重要界限，具体是指虐待的动机卑鄙、手段凶残的，虐待年老、年幼、病残的家庭成员的，或者长期虐待家庭成员屡教不改的，等等。本罪在客观方面表现为经常虐待家庭成员的行为。
1、要有对被害人肉体和精神进行摧残、折磨、迫害的行为
这种行为，就方式而言，既包括积极的作为，如殴打、捆绑、禁闭、讽刺、谩骂、侮辱、限制自由、强迫超负荷劳动等，又包括消极的不作为，如有病不给治疗、不给吃饱饭、不给穿暖衣等，但构成本罪，不可能是纯粹的不作为。单纯的不给饭吃、不给衣穿或有病不给治疗，构成犯罪应是遗弃罪。就内容前言，既包括肉体的摧残，如冻饿、禁闭、有病不给治疗等，又包括精神上的迫害，如讽刺、谩骂、凌辱人格、限制自由等，不论其内容如何，也不论具方式怎样，是交替穿插进行，还是单独连续进行，都不影响本罪成立。
2、行为必须具有经常性、一贯性
这是构成本罪虐待行为的一个必要特征。偶尔的打骂、冻饿、赶出家门，不能认定为虐待行为。
3、虐待行为必须是情节恶劣的，才构成犯罪
所渭“情节恶劣”，指虐待动机卑鄙、手段残酷、持续时间较长、屡教不改的、被害人是年幼、年老、病残者、孕妇、产妇等。对于一般家庭纠纷的打骂或者曾有虐待行为，但情节轻微，后果不严重，不构成虐待罪。有的父母教育子女方法简单、粗暴，有时甚至打骂、体罚，这种行为是错误的，应当批评教育。只要不是有意对被害人在肉体上和精神上进行摧残和折磨，不应以虐待罪论处。
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