九宫格相传为唐代书法家欧阳询所创制。欧阳询书“九成宫醴泉铭”，严谨峭劲慎磨，法度完备，是其晚年的得意之作，向来被学者赞誉为“正书第一”，仿习者甚多。为方便习字者练字，欧阳询根据汉字字形的特点，创制了“九宫格”的界格形式。
九宫格，中间一小格称为“中宫”，上面三格称为“上三宫”，下面三格称为“下三宫”，左右两格分别称为“左宫”和“右宫”，用以在练字时对照碑帖的字形和点画安排适当的部位，或用作字体的缩小与放大。
至元代，书法家陈绎曾进一步发展了九宫结构。他在《翰林要诀》中说，为适应临字时点画疏密、各有停分、界画匀布的要求，改横竖三宫为横竖九宫，成九九八十一宫，这样更便于精确临摹。
到了清朝，书法家蒋骥在其所着《读书法论》中，又根据汉字宽野斗字体结构特点和形体的不同，删繁就简，变九宫格为四种形式：
一、把原九九八十一宫，横竖各去掉三宫，变为六六三十六宫。
二、把三十六宫的左、右两行十二宫去掉，成二十四宫，适宜书写长方体字；或把上、下两行十二宫去掉，亦成二十四宫，宜于习练扁平体字。
三、将三十六宫形脊氏变成双回字形，用以写方体字。
四、将三十六宫形变成田字形，并在上二宫从同一顶点各画条对角线，形成一个人字，用以书写盖似人字形的字。这样似乎还不简便，通过长期实践，后人又改进了两种简明实用的习字格：一为田字格，一为米字格。田字格是在方框中画一“十”字，分成四格，按此格习字，便于安排字的间架结构、重心和笔画的斜正疏密。
米字格是在田字格的基础上再画两条对角线，形如米字，此种方格类同蛛网，习字时便于判断全字和各单笔的位置。上述九宫格和变九宫格，初学字者仍然使用。不仅适于学习毛笔字，也适于学习硬笔书法。待到基本上掌握了字的点画、结构、气势等等，即可脱离“九宫格”等界格，纵笔自由驰骋了。
“九宫格”还指诗钟的分咏格。上下两句诗意绝不相类，而字面又紧密配对，内容与形式错杂交互，有如古之明堂九宫，故名。清莫友堂《平龙草堂诗话》卷四引清孙殒《余墨偶谈续集》：“分举不类两物，撰成二语，名九宫格。如走马灯对蟹菊云：‘投足火中犹善走，寄人篱下也横行’；‘夕阳门外探消息，寒食墦间乐倡随。’之类是也。
名以九宫者，盖取其错杂交互之意。”九宫格为数独的“前身”，最早起源于中国。数千年前，我们的祖先就发明了洛书，其特点较之现在的数独更为复杂，要求纵向、横向、斜向上的三个数字之和等于15，而非简单的九个数字不能重复。儒家典籍《易经》中的“九宫图”也源于此，故称“洛书九宫图”。而“九宫”之名也因《易经》在中华文化发展史上的重要地位而保存，沿用至今。
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