司马青衫作为典故，出自搭源于白居易《琵琶行》中的诗句：“座中泣下谁最多，江州司马青衫湿。”青衫一词，是白告斗居易作为司马身份的标志，后来也指地位低下的文人。而 "司马青衫"表达的是"座中泣下谁最多，江州司马青衫湿"的意思。因此，古代诗人常用此典故来表示由于内心痛苦而伤心流泪。
白居易，字乐天，号香山居士，又号醉吟先生，是唐代伟大的现实主义诗人，唐代三大诗人之一。唐元和十年，白居易在左赞善大夫位上犯事，被贬为江州司马。在一次送客上船时，白居易偶然听到了有人弹琵琶的声音，于是邀请琵琶女演奏。在和琵琶女对话中，白居易了解了琵琶女的身世，觉得他们两人命运相同，写出了"同是天涯沦落人，相逢何必曾相识"的惊人句，并为之泪湿青衫。
唐贞元十六年，28岁的白居易进士高中，随后开始其志得意满的官场生涯。白居易先后任秘书省校书郎、盩庢县尉、翰林学士、左拾遗、京兆府户部参军、太子左赞善大夫，在此期间，白居易为朝谋事，参与国政，并且不畏权贵，能够直言上书论事。元和六年，他因母丧居家，服满后应诏回京任职。元和十年，白居易因为率先上疏，追捕刺杀宰相武元衡凶手，被贬江州(今江西九江)司马。
元和十五年，唐穆宗继位以后，因为欣赏白居易的才华，于是把他召回了长安，并先后做司门员外郎、主客郎中知制诰、中书舍人等。但当时朝中很乱，大臣间争权夺利，明争暗斗。而唐穆宗荒怠朝政，又不听劝谏。于是白居易极力请求外放袜枝磨为官。
后来，白居易被任命为杭州刺史。在杭州任职期间，发动民工加高湖堤，修筑堤坝水闸，增加了湖水容量，解决了钱塘（今杭州）、盐官（今海宁）之间数十万亩农田的灌溉问题。还组织群众重新浚治了唐朝大历年间杭州刺史李泌在钱塘门、涌金门一带开凿的六口井，改善了居民的用水条件。
白居易后被任命为苏州刺史，为了便利苏州水陆交通，开凿了一条长七里西起虎丘东至阊门的山塘河，山塘河河北修建道路，叫“七里山塘”，简称“山塘街”。武宗会昌六年（公元846年）八月十四日（9月8日），白居易去世于洛阳，葬于洛阳香山，享年75岁。
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