朱祁钰是明宣宗朱瞻基的第二个皇子，也是明英宗朱祁镇的弟弟。朱祁钰的生母是汉王朱高煦府邸的一位侍女吴氏。
宣宗皇帝后来对叔父汉王朱高煦用兵，并将汉王宫的女眷充入后宫为奴。在返京途中，宣宗皇帝被吴氏的美貌与聪慧所打动，回京后将她安排在了一个紧贴宫墙的大宅院中。后来，吴氏为宣宗生下了一个儿子，取名朱祁钰，这就是后来的景泰帝。吴氏也因此被封为贤妃。
1433年，宣宗皇帝病重，派人将朱祁钰母子召进宫，并托付自己的母后张太后善待朱祁钰母子。后来，朱祁钰被封为郕王。1436年，朱祁钰的哥哥，皇太子朱祁镇继位，朱祁镇也就是后来的明英宗。
在明英宗的治理时期，漠北瓦剌部落不断骚扰明朝的北边。当时的明朝对待进贡国家使者的规矩是，无论贡品如何，总要给对方非常丰厚的赏赐，而且是按人数派发。瓦剌部落的统领者抓住这个规定的漏洞，经常派人以向朝廷进贡为名骗取赏赐，用微薄的贡品换取优厚的赏赐。由于瓦剌部落一开始派出的人数少，明英宗并没有太在意。但是后来，瓦剌部落派出的使臣不断增加，最后竟加至3000多人。深受朱祁镇宠信的宦官王振对此忍无可忍，提议明英宗下令减少赏赐。这个改变引起了瓦剌部落的不满，于是，瓦剌部落的首领也先，以此为名义对明朝发动了攻击。
明英宗年少气盛，想御驾亲征，受到了王振的鼓励，但是由于当时朝廷的主力都在外地作战，一时难以调回，因此朝中大臣都劝阻英宗不要亲征。可大臣们的规劝还是没有改变明英宗的态度，明英宗下令从京师附近临时信卖拼凑了20万大军，号称“50万”。在明英宗的指挥下，军队浩浩荡荡开始亲征。但是由于当时连天下大雨，加之粮饷接济不上，明英宗的军队士气非常低下。当军队行动到大同附近时，明英宗和王振都动摇了，决定撤军。可是大军撤退的最佳时机又被王振耽误了。所以，当大军终于赶到怀来附近时，辎重却还没有赶到。于是，王振下令让明军军队原地驻扎，等待辎重。这时，也先的军队趁机追上并包围了明军，还切断了明军的水源，使明军被困在原地。这个时候，也先假装要议和，然后趁着明军不备，燃码发动了总攻。明军措手不及，全军覆没，明英宗被也先俘虏了，王振被杀，英国公张辅、兵部尚书邝埜等大臣也战死了。
在当时的明朝国内，由于群龙无首，奉命留守北京的郕王朱祁钰在兵部尚书于谦等人的支持，以及皇太后的授命下，匆匆即位成为明代宗，改年号为“景泰”。景泰帝即位之后，许多曾被排挤的忠志之士得以重归庙堂，吏治为之一新。同时，在于谦的指挥皮坦哪之下，明朝开始了京城保卫战的准备工作，通州的粮食被抢运进京，京城以及京城周围的防御工事都被加固，于谦还亲自编练了新军，并放出了石亨参加战斗。同时景泰帝下明诏，规定各边守将不得私自与也先接触。于是，也先妄图利用英宗骗取明朝财物，城池的计划就难以实施了。无奈之下，气急败坏的也先率领大批瓦剌骑兵铺天盖地向京城涌来。但是在明朝国内，受景泰帝重用的于谦把战前准备做得非常充分，除了调兵勤王之外，于谦还在北京的9个城门都布防了重兵，看准时机后就在德胜门外与瓦剌的统帅也先展开了激战。
为了保卫国家，也由于景泰帝深得民心，北京的军民空前团结，领兵的将帅作战也异常勇猛，明军大破了瓦剌部落的精锐士兵，还成功战胜了为也先助战而来的，也先的弟弟带领的军队，使也先不得不匆匆退兵离去。由此，明朝的国势在这一战之后稳定了下来。景泰帝在坐稳帝位之后，派出使者打探消息，并没有提出接回朱祁镇。但是派去的使臣杨善随机应变，将朱祁镇以太上皇的身份迎回了。
明英宗回归之后，景泰帝派人严加看管，并且希望由自己的儿子朱见济来做太子，取代朱祁镇的儿子朱见浚的位置，成为皇位的合法继承人。就这样，原来的太子朱见浚改名为朱见深，并被废为沂王，而景泰帝的儿子朱见济被立为太子。
可是后来，朱见济早夭了，失去儿子使景泰帝在精神上受到了沉重的打击。1457年时，景泰帝突然得了重病，建储的问题又成了最要紧的事，被摆上了朝堂。可众大臣的意见并不统一，有的主张复立沂王朱见浚，有的主张立襄王。正在大臣们争执得不可开交时，内宫突然传来景泰帝病体好转的消息，于是众大臣决定暂时停止争论立太子的人选，而准备在第二天上朝时再与景泰帝商议。
但是景泰帝由于大病初愈，第二天早上起床后不久就又睡着了。大臣们没有等到景泰帝，于是相约明天早朝再来。谁知就在这天夜里，朱祁镇趁此机会借助曹其祥、石亨等人的力量，重新夺回了帝位。明英宗朱祁镇重新登基以后，废景泰帝为王。昔日的景泰帝，也就是病中的朱祁钰，不久便过世了。
明英宗驾崩后，明英宗的儿子朱见浚重新作为太子继承了帝位，也就是后来的明宪宗。明宪宗虽然曾被景帝废去太子地位，但对景泰帝的功绩还是很尊重的。
明宪宗客观地评价了景泰帝朱祁钰一生的功过，恢复了他的帝号庙号，定谥号为“恭仁康定景皇帝”，并重修其陵地，改王陵为帝陵，建有享殿、神库、神橱、宰牲厅、内宫房等。嘉靖帝睦时又改建陵碑，并变绿瓦为黄瓦，使之更加符合帝陵的规制了。
景泰帝画像
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