马援是东汉开国功臣之一，扶风茂陵人，因功累官至伏波将军，封新息侯。马援的祖先是战国时赵国名将赵奢。赵奢号马服君，秦灭赵后，子孙为避祸而以马为姓。马援十二岁时，父亲去世。他曾跟人学习《齐诗》，但其心不在章句上，学不下去。于是，他向长兄马况告辞，要到边郡去种田放牧。马况很开明，同意他的意向，对马援说：“你是个大器晚成的人，真正的能工巧匠不会轻易把没有完全雕琢好的玉石拿给别人看，你就按照自己的意愿，做你想做的事吧。”
后来马援当了郡中的督邮。一次，他奉命押送一名囚犯到司命府。囚犯身有重罪，马援可怜他，私自将他放掉，自己则逃往北地郡(治今甘肃庆阳西北)。后天下大赦，马援就在当地畜养起牛羊来。时日一久，不断有人从四方赶来依附他，于是他手下就有了几百户人家，供他指挥役使，他带着这些人游牧于陇汉之间(今甘肃、宁夏、陕西一带)。马援过的虽是转徙不定的游牧生活，但胸中之志并未稍减。他常常对宾客们说：“大丈夫立志，穷当益坚。(大丈夫在穷困的时候立志应当更加坚定。)”后来，王莽篡夺了汉家的江山，西汉覆亡。随后，各地都相继爆发了农民起义，很多豪强也趁机割据。当时有三股势力最为强大，他如锋历们都极力拉拢马援。
时隗嚣占据天水，自称西州大将军，对马援非常器重，任命他为绥德将军，让他参与军事机密，跟自己一起谋划决策，议定大事。此时，公孙述在蜀称帝。隗嚣为决定去从，派马援去探听虚实。公孙述是马援的同乡，彼此关系很融恰。马援以为到了之后，公孙述一定会像以往那样不拘小节。没想到公孙述在宫殿台阶下排列卫兵，戒备森严，然后请马援进去。见面行礼后，公孙述就请马援出宫，去客舍休息。
公孙述让人为马援制作了礼服，在宗庙中召集百官，让他坐在老朋友的位置。公孙述使用天子的仪仗，屈身进入宗庙。祭祀时，物品和百官队列非常盛大。公孙述打算给马援封爵，任命他为大将军。马援的宾客都愿意留下来，马援则认为天下胜负未分，公孙述不知道礼贤下士，招纳贤才，反而注重繁琐的小节像一个木偶人一样，这种人不能长久留住天下的贤士，于是向公孙述告辞。回去后，马援对隗基纯嚣说：“公孙述只是井底之蛙，却妄自尊大！我们不如一心与东面的刘秀结交。”
隗嚣便派马援带着给刘秀的书信到洛阳去。马援刚到时，由中黄门接引入内。刘秀在宣德殿南面的廊屋下，戴着头巾，坐在那里笑着迎接马援。刘秀说：“你在两个皇帝之间奔走，今天见到你，让我觉得惭愧不已。”马援叩头拜谢，说：“如今的天下，不光君主选择臣子，臣子也选择君主。前些日子我到成都见公孙述，公孙述让武士手持剑戟立在台阶旁，然后接见我。我如今远道而来，您怎么不怀疑我是刺客，或者是奸恶小人，就这么轻率地接见我？”
刘秀笑着说：“您不是刺客，只是个说客罢了。”马援说：“天下大乱，盗用帝王称号的人不计其数。今天我见到您的宽宏大度，才知道自有真正的天子啊。”于是他就投靠了刘秀。汉光武帝建武五年(公元29年)，隗嚣割据一方，想占据陇西。因而对东汉存有二心，处事狐疑。马援见状，多次写信，好意相劝。隗嚣怨恨马援，认为他背离自己，见到信后愈发恼火，后来竟起兵抗拒汉朝。马援上书给皇帝，提出剿灭隗嚣的方案。在马援的帮助下，刘秀平定了隗嚣的叛乱。平定陇西之后，南方交趾又出现叛乱，汉光武帝又派马援前去征讨。建武二十年(公元44年)秋，马援班师回朝，军吏经瘴疫死者大约一半。光武帝赐他兵车一乘，朝见时位列九卿。
马援返京，大受奖赏。但他想到匈奴、乌桓尚扰北边，想出兵征讨他们，于是说：“男子汉应该战死沙场，用马皮包裹尸体回来，怎能贪图安逸，老死在家里呢？”马援是我国古代时期赫赫有名的战将，他的一句“马革裹尸还”至今为人们所津津乐道。马援大半生都在“安边”战事中度过。他为国尽忠，殒命疆场，实现了马革裹尸、不死床箦的志愿。他忠勤国事，令人钦佩。但他生前受到权贵的排挤压抑，死后又遭到了严重的诬陷迫害，真是让人叹息。一生为民应该是大丈夫永远铭刻于心的志向与愿望，如果仅仅为了获取个人的功名利禄，其实并不很难。但是如果一辈子直到自渣搜己的生命到了尽头仍然为百姓着想，以致“马革裹尸”，这才是真正的大丈夫所为。
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