汽车是一种能自行驱动，主要供运输用的无轨车辆。原称‘自动车’，因多装用汽油机，故简称汽车”桥桥。《现代汉语词典》解释为“汽车是用内燃机做动力，主要在公路或马路上行驶的交通工具，通常有四个或四个以上的橡胶轮胎。用来运载人或货物。”但这样给汽车下定义有失严谨。一则摩托车也是自行驱动、无轨、用汽油机；二则拖拉机也使用内燃机、无轨、有四个或四个以上的车轮；三则过去的蒸汽机车是采用外燃机；四则现在的汽车还可以用天然气、煤气、甲醇等为燃料，何况还有太阳能车、电力车等。因此，目前对汽车的解释存在一定的局限性，有必要对此作以探究从而较科学地反映汽车的特征。 我们认为，给汽车下定义必须考虑到以下几个因素：第一，汽车的产生与发展。汽车的产生与发展经历了二百多年的历史，不同时期的汽车有着不同的结构特点，并且汽车的种类和用途也是日新月异；第二，以汽车原意为依据。汽车源自西方，应以西文原意为主要依据，并结合现代意义上的汽车予以定义。英文中的“汽车”即“Automobile〃是由“Auto（自己）”和“Mobif会动的”构成的，这就是“Automobile汽车”的来历，其意思是自己会动的，即自动车；第三，汽车与其它相似机械相比是有区别的。在汽车定义中，不应完全涵盖相似机械的所有特点。 下面从蒸汽机车的出现及其发展来分析这个问题。 一、以蒸汽机为动力的车 自古以来，人们一直利用人力和畜力作为车辆的动力源，后来发展到利用自然力制造出了风力车。再随含腊着机械业的发展，又有人制造出了滑轮车、发条车等。但这些车辆都因缺乏使用价值而没有得到世人认可。 十八世纪中叶，瓦特蒸汽机的出现，成了欧洲第一次工业革命的导火索，它为蒸汽机车的诞生奠定了基础。1769年，法国工程师兼陆军炮兵大尉尼古拉斯·古诺（N·JCUGNOT）制造出了世界上第一辆以蒸汽机为动力的前三轮车（题图）。当时制造这辆车的主要目的是为牵引火炮。车身为木制，用三个庞大车轮支撑。前轮直径1．28米，后轮直径1．5米。车的前部设有“梨”形锅炉，锅炉后部有两个容积为11加仑的汽缸，锅炉产生的蒸汽被送入两个汽缸，推动两个活塞运动。通过简易曲轴把活塞运动所产生的力传给前轮，由前轮带动整车行驶。这辆车看上去虽显笨重，制作简陋且工作效率不高。但它采用了机械动力，实现了自驱动，亦即现代意义上的“自动化”，这完全可以说是一次历史性飞跃。以此为起点敏老猛，到十八世纪末，欧洲各国及美国又先后制造出运载物资、运送人员等用途更加广泛的蒸汽机车，车身和其它结构有了很大改进。到十九世纪中期，便形成了一个蒸汽机车的全盛时代（本文专指公路蒸汽机车）。所以，蒸汽机车在人类交通史上占有重要地位。
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