我们知道，在中国的考古工作中，对于古代陵墓的发掘，一直是采取抢救性发掘的态度，也就是说，除非遇到国家重大项目、民生工程、铁路基建以及出现盗掘且情况严重的时候，对于有古代陵墓的该区域是不会进行主动发掘的，而江西南昌的西汉海昏侯墓恰恰是出现了盗掘的危险，2011年，江西省南昌新建区大塘坪乡观西村的村民在距离该村东南约1000米的墎墩山上发现盗墓情况，然后及时的上报了江西省文物考古研究所，并且在国家文物局的批准，以及来自全国各地的文物保护专家的共同努力下，海昏侯墓才得以被保护性发掘。
海昏侯墓的发掘自2011年被发现到2016年左右才结束，这一长达5年的考古历程，都是源于2011年初南昌的文物交易市场里，大家都在说该市场里出现了一条造型古朴、金光闪闪的小金龙待售，但是文物贩子的这件器物没有哪个买家敢接手，当这个消息流传开以后，引起了一些常年盗掘古墓的团伙的注意，于是就在当年2月的一个凌晨，江西省南昌新建区大塘坪乡观西村的狗一直叫个不停，村民发现村东南的墎墩山上有灯光人影出现，于是村里组织了几个人过去察看，到了墎墩山上，只见一个黝黑的洞穴被挖开，旁边还有一些散落的挖掘工具，于是文物保护警觉性很高的村民在现场守护了一夜，并且在第二天一大早就报告了相关部门。
根据史书文献记载，南昌的墎墩山上埋葬着西汉海昏侯国的王侯陵园，这些资料其实都已被文物部门掌握，但是不知道墓葬主人是西汉海昏侯国的哪一代海昏侯。2011年3月23日，江西省文物考古研究所考古队长杨军等人来到墎墩山上，发现墎墩山墓的盗洞和出土的葬具构件看，该墓葬规模较大，等级较高，于是考古队长杨军头朝下顺着绳子，下到了15米深的盗洞里，墓室先是一股奇异的香味扑鼻而来，在手机微弱的灯光下，在墓室里发现了零零散散的陪葬器具。由于该墓地处偏僻，保护难度极大，江西省文物局提出对该墓葬进行抢救发掘的申请，经国家文物局研究后批准后，抢救发掘这座距今2000多年的西汉时期墓。
由于汉代以右为尊，墎墩山上右侧封土堆下的墓主人更尊贵。因为盗墓者这方面的知识缺乏，错过了盗挖海昏侯墓的机会，但这也给考古工作者争取了时间，从而给我们看到了古代辉煌灿烂的文化遗产。海昏侯主墓的棺椁因为地震和大水冲淹，偏离了正中央的位置，完美的避开了盗墓者的盗洞。经过考古发现，海昏侯墓的墓主人就是当过27天皇帝的西汉废帝刘贺，这次发掘被誉为2015 年中国十大考古新发现的第一名，是中国迄今发现的保存最好、结构最完整、功能布局最清晰、拥有最完备祭祀体系的西汉列侯墓园。
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