夜郎原是汉朝时西南部的一个小国，在今贵州省。“夜郎自大”这个成语是指夜郎国的人骄傲自大，用来比喻学识浅薄又妄自尊大的人。典故出自《史记•西南夷列传》。
据记载，张骞出使西域回来之后，汉武帝受到张骞成功出使西域的鼓舞，又命他出使西南，沟通当时的大夏国。
张骞一行到了昆明、滇国和夜郎等地。滇王问张骞等人：“汉朝与我们相比，哪个大？”张骞谦虚地说：“汉朝略胜一筹。”后来汉朝使者到了夜郎时，夜郎王也问了同样的问题：“汉朝与夜郎哪个大？”张骞心里想，夜郎的地盘只及汉朝的一个郡，可夜郎国王因为山高林密，从没有走出去穗圆过，还以为夜郎属于天下的大国家呢。于是张骞便向他们介绍了汉朝的情况，但夜郎国的人并不十分相信。
后来，北方匈奴和南方巴蜀不断侵犯边界，汉武帝在镇抚北方的同时，派兵去征讨南方。此时唐蒙应召出征，他向汉武帝建议，要征服南方必须首先结交并镇抚夜郎国，作为进取南方之路。汉武帝采纳了唐蒙的建议，并派他率领一万多人运送大批礼物由长安到夜郎，以便安抚夜郎国，再将夜郎国改为汉郡县。
唐蒙见了夜郎国王后，皮码便向他转达了朝廷意愿，以封侯和把他儿子封为郡守为条件，并赠送了华丽的绸缎等礼物，提出改夜郎为郡县。由于夜郎国王从未离开过自己的国土，也不知外界的情形，所以一直骄傲自大。当使者告诉他说夜郎的国土只有汉朝一个郡那么大时，夜郎国王终于同意改为汉朝的郡，配合汉朝燃族哪的军事行动。
以后，人们就用“夜郎自大”这句话，来形容见识浅薄。
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