三祖寺，位于潜山城西北9公里天柱山谷口的凤形山。此地群山环抱，溪谷幽深，山谷中突兀一峰，宛如一只蹁跹的彩凤，故名凤形山。这里是一个天然谷口，清澈的山谷流泉，从凤形山西侧流出，经谷口汇入潜河，青山翠谷，水光山色，汇成了谷口的独特风貌。
起初，这里叫山谷寺。传说，梁武帝年间，有宝志禅师与白鹤道人都想占据这个名胜之地开辟道场。梁武帝得知二人都具有灵通法术不好裁决，就让他俩比试，以物识地，得者居之。白鹤道人说：某以鹤止处为记。宝志禅师说：某以卓锡处为记。然后，就比试起来，只见白鹤道人将手中的拂尘抛向空中，顿时化为一只白鹤飞向凤形山。说也迟那也快，宝志禅师将手中的锡杖掷向空中，顿时化作一条巨龙追去。白鹤飞到凤形山上空，正要落地，忽见巨龙飞来，吓得落在了白鹿岗上。宝志禅师的锡杖就深深地卓入凤形山上。当他收起锡杖，卓土处立刻涌出一股甘泉，这就是建寺后的卓锡泉，又名卓锡井。宝志禅师得胜之后，就在凤形山开山建寺，梁武帝赐名为“山古寺”。
当然，这里还有潜山隐士何求、何点、何胤三兄弟不念高官，隐居此地建书院、捐书院改寺院的事宜。后世为了纪念这“三兄弟”，故立碑建亭以记之，曰：“三高亭”。
北周武帝灭佛时，二祖慧可护法南下，来到舒州皖公山（即天柱山）找到了高徒僧璨，便驻锡岳西县司空山。从此，僧璨往返于司空山与天柱山之间，隐姓埋名十余年。随着宣帝、静帝即位，佛教再兴，僧璨于隋开皇二年在司空山得到二祖慧可传承衣钵后，便正式驻锡山古寺，研著《信心铭》经典，公开传经布法。
在禅宗发展史上，可以说，三祖僧璨是个重要标志。初祖达摩将禅法带到中国来，人们遇而未信；到了二祖慧可，人们信而未修；到了三祖僧璨，人们这才有信有修，变“不立文字”为着经传教，成为汉传佛教中最具中国特色的宗派之一。
三祖僧璨后来将衣钵传给道信。隋炀帝大业二年在寺前法会大树下，为众说法后合掌立化，葬于寺后。唐乾元元年肃宗李亨又赐山古寺为“三祖山谷乾元禅寺”。
凤形山，自唐宋以来人们就习惯称“三祖山”。山古寺人们也习惯称“三祖寺”。这里是天柱山的拦亏南大门，是天柱山的重要 旅游 景点，来天柱山 旅游 ，一般都要先到三祖寺。三祖寺的建筑群，沿着凤形山的山势自上而下依次架造，从山门一直通往祖师殿，全在一道中轴线上，金碧辉煌，大气磅礴，素有 “远看山包寺，近看寺包山”之说。
三祖寺的山门，也叫三门殿。正门叫“般若门”，上有匾额：“乾元禅寺”，左右有联：“千江有水千江月，万里无云万里天”。也称“智慧之门”。东面门叫“解脱门”，意在摆脱烦恼获得自由，也称“自由之门”。西面门叫“精进门”，意指努力修行，也称“勤修之门”。
进入山门殿，步登通天阶，一路上去，山势陡峭，迎面是天王殿。到了大雄宝殿，又穿过法堂，便到了三祖洞。洞内有一尊石雕三祖像，洞口左右有联：“司空圣地传衣，神光心印受璨”。讲的是二祖慧可司空山传给僧璨衣钵的故事。外面更有楹柱联：“信授心法悟解缚，璨传衣钵兴双峰。”
信应该指的是僧璨的《信心铭》：“至道无难，唯嫌拣择，但莫爱憎，洞然明白。”在“信心亭”也有上面简罩神那联。据说是禅宗祖师的第一部经典，字字有声，句句铿锵。宋王安石曾在《璨公信心铭》一诗中赞曰：“沔被有流，载浮载沉。为文以济，闷弊一壶千金。法譬则水，穷之弥深。璨公所传，等观初心。”
当然，说的也是道信。这里又是一个典故，使我们来到了“解缚”石旁。这“解缚”两个大字，遒劲有力，为明代周思久所书，又名传法石。一般认为是三祖僧璨在该石上为道信“解缚”而得名。
传说，14岁的道信来到山古寺，礼谒三祖僧璨，恳求僧璨告诉他如何解脱法门。而僧璨却反问他，“是谁将你束缚住？”道信说：“没有人束缚我。”僧璨说：“既然没有人束缚你，那你又求什么解缚？”道信于是恍然大悟。从此，侍奉僧璨左右。等到了26岁，僧璨觉得道信已经成熟，就把衣钵传给了道信，道信便成了中国禅宗四祖，驻锡黄梅县双峰山。
这“千年一块解缚石”，并有词语：“解缚石上走三周，不发脾气不发愁；心中常念弥陀佛，放下烦恼得解脱！”说得何等好。人哪！不要自找烦恼，“放下就是实地”，该放下的放下，简单了，就愉快了。
往西又有“摩围泉”，泉水清澈醇冽，据说北宋大诗人大书法家黄庭坚游居三祖寺时最爱饮此泉水，他不但为“摩围”泉亲笔勒石，而且还以“山谷道人”“摩围老人”自号。这里也有一个民间传说，可见人心多么不足吧！此处住着一对夫妇，他们先是祈求三祖将泉水变成酒泉，发了财后，那女妇道家还埋怨泉水只能变酒，不能出酒糟喂猪，真是“人心不足蛇吞象”啊！
一气之下，三祖又把酒泉变回了泉水，并在石壁上留下了一句话：“天高不为高，人心最为高。泉水当酒卖，还嫌猪无糟。”说得多形象，还是知足常乐为好。佛家语道：“人生最大的财富是 健康 ，人生最大的敌人是自己，人生最大的幸福是放得下。”不能像《黄粱梦》卢生似的，“------县丞主薄还嫌小，又要朝中挂紫衣，做了皇帝求仙术，更想登天跨鹤飞------”
这里的摩崖石刻也不少，左边还有明朝安庆郡守胡缵宗题刻的“山谷”大字碑，右边也有清代皖江郡守张楷手书的“香岩”石碑。寺内石壁上还镶嵌有南宋张同之题诗：“飞锡梁朝寺，传衣祖塔丘。石龛擎古木，山谷卧青牛。半夜朝风起，长年涧水流。禅林谁第一，此地冠南州。”
过信心亭，到了千佛殿，匾额系赵朴初所书，左右楹联“三祖道场重现，千花满载而归”，也是赵朴初所书。原来截取的是赵朴初和宋王安石山古寺的诗句。王安石的山古寺原诗是：“水泠泠而北出，山靡靡而旁围。欲穷源而不得，竟怅望以空归。”赵朴初和诗是：“汲尽泠泠江水，冲出靡靡山围。三祖道场重现，千花满载而归。”也是一段佳话。赵朴初不仅是佛教协会会长，也是大诗人、大书法家，印象最深的还是六十年代我上中学时学到的《某公三哭》：“秃头儿顶不住羊毫笔，土豆儿垫不满砂锅底，伙伴儿演出了逼宫戏-----”记忆犹新，真乃赵朴初的杰作。
游完三祖寺，联想着众多发人深省的典故，我边看边有所思，不由也写了一首诗： “佛院崎岖初隐身，皖公山下觅知音。传衣弘法灵光洞，开示正觉禅海林。从地华生因有种，归天终寿是无魂。信心仍属有心者，解缚还需系缚人。” 咱也开开悟。
九口2022-4-8
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