古代书籍中常常以"天子"指称皇帝。《史记·项羽本纪》∶"吾令人望其气，皆为龙虎，成五采，此天子气也。"《汉书·高帝纪》∶"东南有天子气。"所谓"天子气"，据《隋书·天文志下》解释∶"天子气，内赤外黄正四方，所发之处，当有王者。若天子欲有游往处，其地亦先发此气。"意思是说，"天子气"，里面红色外面黄色，皇帝要去游览的地方必定先浮现出这样的一种云气。又比如，科举时代，状元算是皇帝亲自录取的学生，所以称为"天子门生"。
皇帝为什么称为天子？《礼记·曲礼》解释说∶"君天下曰天子。"意思是说∶皇帝统治天下，所以叫"天子"。这种说法其实是望文生义，若"天"指天下，应该叫"天君"，而不是"天子"，因为皇帝决没有做天下人儿子的意思。其实，"天子"一词与周代人崇拜"天帝"有关。
殷商时期，人们称天上最高的神为"帝"或"上帝"。西周时，人们改用"天"来代指"上帝"。陈梦家《殷虚卜辞综述》指出∶"殷代的帝是上帝”，“天'之观念是周人提出来的。”周人的“天”不是自然现象的天空，而是具有人格神意义的上帝。“天”的前面常常加上“皇”、“上”、“昊”、“苍”等字来形容上帝的伟大神圣，形成皇天、上天、旻天、昊天、苍天等词语。周以后，还常把天和帝结合起来，称为天帝、皇天上帝、吴天上帝等。
这个神话了的“天”具有极大的权威性，能够“监下民”“福善祸淫”(保佑善人、惩罚坏人)，人们必须“恪谨天命”，“奉若天道”。上天还有直接派遣国王的权威。当然，上天不是简单地授命某人为人间帝王，受命者和上天必须有特殊的关系，其亲密的程度如父子，所以，被选作人间国王的就称为”天子”。《墨子尚同下》:“古者天之始生民，未有正长……是故选择贤者立为天子。”意思是说：古代上天开始创造百姓时，还没有统治者，所以上天就选择贤明的人做皇帝。
因为君主是天帝的儿子，他的父亲就不再是人，而是神灵异物了。古人将上古神话整理改造，产生了“天子感生说”。“天子感生说”包括“感天象而生”、“感神辩厅人足迹而生”、“吞卵而生”、“龙交而生”等。如《竹书纪年》上《黄帝轩辕氏》>注：“黄帝母日附宝，见大电绕北斗枢，星光照郊野，感而孕，二十五月而生帝于寿丘。”
《竹书纪年》还提到颛顼帝的母亲，“见瑶光之星，贯月如虹”，“感己于幽房之宫，生颛顼。”还有帝舜的母亲，见大彩虹，有感而生舜。殷帝成汤的母亲，看到白气贯月，感而生汤。以上都是感天象而生。“感而孕”是指一种神秘的交感后突然受孕。据《太平御览●皇王部》引《诗含神雾》记：伏羲帝的母亲华胥在电泽这个地方踩上了一个巨庆拦大的足迹，感而生帝。《诗，大雅.生民》孔颖达疏：“姜螈履大人之迹，感而生后稷。”
意思是说：姜螈踩上了巨人的足迹，交感而孕，生下了后稷。《史记.周本记》把这一段神话发挥得更生动：“姜原(螈)出野，见巨人迹，心忻然说(悦)，欲践(踏)之。践之而身动(感动)如孕者。居期而生子。”以上是感巨人足迹而生帝说。《史记.殷本记》:“殷契母日简狄，有城氏之女，为帝营次妃，三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。”
意思是说：股帝契的母携差隐亲叫简狄，是有娀氏的女儿。简狄是帝普的次妃。有一次，三个人在一起沐浴，见一只大黑鸟掉下一个蛋，简狄拿过来吞了下去，于是简狄就怀孕而生下了契。这是吞卵感生说。《太平御览.皇王部.帝尧陶唐氏》记载：“赤龙与庆都合昏”而生尧。《史记.高祖本纪》中也有刘邦母与神龙交而生刘邦的说法。这是龙交而生帝说。“天子感生说”给封建帝王罩上了“天命天授”的神圣光圈，对维护封建帝权起了很大的作用。
清版《史记》
封建社会中，不仅封建帝王以“君权神授”、“受命于天”来吓唬镇压百姓，被统治阶级进行反抗时，其领袖也往往打着“受命于天”的旗号，以“替天行道”来反抗腐朽的统治阶级，召唤民众。如东汉末太平道首领张角等在汉灵帝中平元年发动农民起义时，就曾以“苍天已死，黄天当立”为口号，号召民众推翻汉朝。起义部队达数十万人，全用黄巾裹头，以应“黄天当立”的口号。但是历代农民起义成功后，其首领登.上皇帝宝座后又自称为“天子”。
这是一个历史无法避免的悲剧，是社会发展阶段性和历史意识交互作用的结果。除了“天子”这一称号，古代帝王还有一些带有“天”字号的称呼，如“天王”，《史记.孝文纪》:“所谓天王者，乃天子也。”又如“天家”，《独断》:“天子以天下为家，故曰天家。”除此外，还有“县官”、“巨公”、“大官”、“大家”、“官家”等名称。
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