佛教流派佛教在2600多年的发展历程中形成了众多的流派。目前关于佛教流派的主要分类有三种︰一、分为二乘或三乘；二、分为原始佛教、部派佛教和大乘佛教；三、分为南方佛教和北方佛教。 二乘与三乘的分类（a）二乘所谓二乘，就是指小乘与大乘，也可称为声闻乘、菩萨乘。其中小乘即声闻乘，大乘即菩萨乘。乘是交通工具的意思。因为佛教是将人们从迷的此岸（现实界）渡到悟的彼岸（理想界）的交通工具，所以用乘来比喻。 （b）三乘所谓三乘，是指声闻乘、缘觉乘、佛乘。它是对二乘（小乘、大乘）的细分，其中小乘分为声闻乘、缘觉乘，而大乘即佛乘。 原始佛教、部派佛教、大乘佛教的分类 依照佛教教理展开的时代来区分，可以分为原始佛教、部派佛教、大乘佛教三种。这主要是对印度本土佛教而言的。 （a）原始佛教 是指从释尊在世时代开始，到佛灭后百年左右为止的初期佛教。在这期间，佛教教团不曾分裂，没有分派，像最初的形态一样，和合一体。 （b）部派佛教 佛灭后百余年，佛教教团中对于戒律与教理的解释产生异说，保守派与革新派之间，意见逐渐对立。革新派称为大众部；保守派称为上座部而保持传统的形式。相传最初的对立分裂在佛灭后百年左右发生。之后，教团内部又有某些意见相互冲突，加上佛教逐渐地在印度各地方普及发展，各地方相互之间教团的联系与关系中断，各地方的教团逐渐独立，于是根本二部派（即大众部、上座部）又逐渐分裂，二三百年之后，终于成立了所谓十八部或二十部的部派。这些已分裂之各部派的佛教，就叫做部派佛教。 （c）大乘佛教 由于部派佛教的形式化与学问化，佛教原有的宗教活动懈怠下来。大乘佛教就是从事恢复佛教本来面目的一种运动，这是大约在公元前一世纪左右所兴起的新佛教。新佛教轻蔑排谈册斥旧有的部派佛教，将其称为小乘、声闻乘，并制作了与部派三藏不同的独特圣典，而冠以佛说之名。 南方佛教与北方佛教 将佛教以地域来区分，可分成南方佛教与北方佛教两种。 （a）南方佛教 这是指今天的斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔赛、老挝等南方地区所曾经流行的佛教而言，又称为南传佛教。这是小乘部派佛教的一派，也可称之为上座部佛教，或巴厘佛教。称之为巴厘佛教，是因为这种佛教的三藏圣典是用古印度巴厘语所传的缘故。 （b）北方佛教 从西北印度经过中亚细亚而传到中国的佛教；或者是经过南方海路传到中国的佛教；又从中国传到朝鲜、日本、越南的佛教；以及印度本土直接传到西藏的佛教；这些佛教都称为北方佛教或北传佛教。 在这些佛教中所翻译的佛典，虽然有小乘各部派的圣典，但属于大乘的较多。尤其是实际被信奉的佛教全部都是大乘佛教，小乘被认为是有害无益的，而遭到排斥。因此可以说北方佛教就是源族大乘佛教。另外，这些佛教的圣典原语大都是梵语（佛教梵语），故亦可称之为梵语系佛教。 〔中国佛教〕 约从公元一世纪起，佛教开始传入中国。经典的翻译从二世纪以来已经持续了千余年，汉译圣典的数量极大，且不论从质或量来看，都是现存所有佛教圣典中最优越的。巴厘圣典是古老而且纯粹的文献，而汉译佛典则范围极广，包含有极深远的教法。 〔西藏佛教〕 从七世纪左右直接由印度传入，直到十三世纪仍持续著经典的翻译。西藏译佛典的数量仅次于汉译，其中包含在汉译佛典中所未见的中期与后期的大乘经论。 〔尼泊尔佛教〕 十二、三世纪，由于在印度遭受含裂宏迫害，佛教徒逃往喜玛拉雅山中避难，因此在尼泊尔留有许多梵语佛典。 〔马来西亚等地佛教〕 马来西亚、苏门答腊、爪哇等地，在伊斯兰教传入以前，从三世纪到十四世纪的千余年间，从印度本土直接传入大小乘佛教。公元七百年前后，苏门答腊的三佛逝曾经成为佛教研究的中心。
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