1、社会体制方面，废除传统时代的“士、农、工、商”身份制度，将过去的公卿诸侯等贵族改称为“华族”，大名以下的武士改为“士族”，其他从事农工商职业和贱民一律称为“平民”。
2、社会文化方面，提倡学习西方社会文化及习惯，翻译西方著作。历制上则停用阴历，改用太阳历计日(年号除外)。
3、引进西方近代工业技术;改革土地制度，废除原有土地政策，许可土地买卖，实施新的地税政策;废除各藩设立的关卡;统一货币，并于1882年设立日本银行(国家的中央银行);撤消工商业界的行会制度和垄断组织，推动工商业的发展(殖产兴业)。
4、教育方面，发展近代资产阶级性质的义务教育，教育机关颁布《考育敕语》，灌输考道、忠君爱国等思想(有人认为此举用意在于强化最高权力集中式的社会体系，为日后的对外扩张铺路)。此外亦选派留学生到英、美、法、德等先进国家留学。
5、军事方面，改革军队编制，陆军参考德国训练，海军参考英国海军编制;并于1872年颁布征兵令，凡年龄达20岁以上的成年男子一律须服兵役。一般服役3年，及预备役2年，后来一般神局役及预备役分别增至3年及9年，总计12年。
1868年1月3日，日本的明治天皇颁布了“五政复古”诏书，这是日本著名的明治维新运动的开始。
19世纪中叶，一向奉行“锁国政策”的日本，遭到美、英、法、俄等国的侵略，面临着严重的民族危机。日本人民仇视外国侵略者，更痛恨和侵略者相勾结的幕府。
就在1月3日这一天发动了政变，由明治天皇召开有倒幕派皇族公卿，大名和武士出席的御前会议，宣布“五政复古”，恢复天皇亲政、废除幕府，成立新的中央政府，并责令幕府将军德川庆喜交出领地和财产。1月6日夜间，德川庆喜逃往大阪、集中兵力反扑。内战爆发。
1月底，倒幕军在京都附近击败幕府军队，德川逃往江户。2月，天皇组织了讨幕军，由于广大农民和城市贫民积极配合，倒幕军终庆耐于打败了比自己数量大3倍的幕府军，德川庆喜被迫投降，倒幕派取得了胜利，建立起以明治天皇为首的日本新游差让政府。
明治天皇废藩置县，将全国划为3府72县，消灭了国内的封建割据势力，建立起一个统一的中央集权的国家，为发展资本主义扫除了障碍，自此以后，由明治天皇主政，进行了一系列改革，使日本走上发展资本主义的道路。这在日本历史上称作“明治维新”。
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