净土宗是专修往生西方阿弥陀佛净土的一个宗派。由于其简单易行,没有深奥的理论和繁琐的修行方法,所以自唐代以来,在我国广泛流行,成为中国佛教的一大主流。按照佛教的说法,佛的国土是相好庄严、洁净美好,没有任何污染,因此称为“净土”。而世人所居之处,则充满污浊,故而称作“秽土”。生于“秽土”的人,如果通并袭过一定的修行,有希望在未来之世降生于佛的国土,享受“净土”的一切美好幸福,有机会聆听佛的教诲,从而获得更大的修行成果,这就是净土信仰。 佛教传入中国早期流行着多种净土信仰,包括信仰东方药师琉璃光佛的净土以及西方阿弥陀佛的极乐净土,还有未来佛弥勒的兜率天宫净土等等。在北朝石刻造像碑铭中,我们也可发现大量表示对各种净土信仰的造像、铭文等等,说明在隋唐之前,民间流行着多种净土信仰。到了后来,西方净土成为净土宗信仰的主要内容。 从修行方式来看,净土宗的重要特点是所谓依“他力”而行。按净土宗的说法,要想修成佛道,只有依靠阿弥陀佛的“愿力”。所谓阿弥陀佛的愿力,是指阿弥陀佛成佛以前,在法藏比丘时曾经发下四十八个大誓愿,其中一个就是,旁局如有人念阿弥陀佛的名号,此入临终之时,阿弥陀佛将接迎他往生于西方净土。净土宗的教义及修行方法就是建绝启兄立在这一誓愿的基础上。依靠佛的誓愿的力量,往生西方净土,这就是净土教徒所谓的“他力往生”。 由“他力往生”引出的结果,就是净土宗的修行方法特别简单易行。所需要的,只是口诵念佛,就能横超三世,往生极乐世界。因此这一宗派特别受到社会民众的欢迎。
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