八贤王，是古典名著《三侠五义》和话本杨家将中的文学人物，不是历史人物。八王爷，被人尊称“八贤王”，住在南清宫，银雀妻子狄娘娘，其子为六合王。然而这位八贤王是有原型的。
曾经在《三侠五义》里第一回出场，未署名，狸猫换太子的时候陈琳救下小仁宗抱到南清宫交给八王爷抚养，后来过继给宋真宗继承皇位，是三侠五义里的太上皇，养尊处优很少过问朝事，朝中没有大事不出来。在话本杨家将中八王爷是宋太祖其子赵德芳，太祖临终前传位给光义，赐给德芳金锏一把，朝中如有不正之臣得专诛戮，曾多次救杨家将众人。
“八贤王”是文学人物，不是历史人物，他是由宋初宗室的一些轶闻，加上人民群众的感情倾向，经过剧作家的艺术加工，融合而成的人物。在传说中，他的出现，不仅增加了戏剧性的冲突，还满足了人们崇敬忠臣、惩处权奸的心理要求。正因为这样，这位虚构的戏剧性人物“八贤王”才会如此栩栩如生地活在人们的印象中。
不过八贤王是有原型的，他就是宋太宗第八个儿子，宋真宗赵恒的八弟，宋仁宗赵祯八叔——赵元俨。据《宋史》记载：八大王“元俨广颡丰颐，严毅不可犯，天下崇惮之，名闻外夷。八大王在朝内外、国内外、宗室内外、民间百姓中，老幼妇孺皆知其大名。所以，都称他“八大王”。
宋真宗时期，是一位有威望的王爷。
宋真宗死后，根据真宗的遗嘱，仁宗即位，年龄尚小，由皇太后刘氏垂帘听政。刘氏是个心肠很硬的四川女人，自尊心和权力欲都特别强。她垂帘听政后，大肆起用后党，对赵氏宗室防范甚严。
不难想象，像赵元俨这样德高望重的赵氏宗室，必然是太后刘氏监控的重点对象。赵元俨担心被刘氏猜忌嫉恨而遭遇不测，所以采取了装疯卖傻的策略，不再上朝议事。就这么过了十几年，直至刘氏病死，宋仁宗亲政，他才恢复了常人之态。
宋仁宗亲政初年，赵元俨曾对王府翊善王涣说：“西夏王元昊如此猖狂，现今的宰相有什么用。”人们听到这样的话都感到害怕。可以说，赵元俨在政治上仍然是不锋肢早甘寂寞的。
《宋史·宗室传》说，宋仁宗对赵元俨格外关照，关系异常之好。宋仁宗为什么对赵元俨异乎寻常地关照呢？这里面有个很重要的原因，就是在大宋之谜的“狸猫换太子之说”中广为流传的。
刘氏自己不能生育，于是将李宸妃的儿子，也就是后来的宋仁宗强行据为己有，李氏不准探视。虽然后宫、宗室乃至不少大臣都了解此事，但畏于刘氏的权势，没有一个人敢把事情的真相告诉宋仁宗，以至直到刘氏死后，宋仁宗还认为自己的生母就是刘氏，哭得死去活来，为她加了四个字的大谥以尽孝道。
此时的赵元俨实在不忍心看到仁宗认刘做母，便壮起了胆子，将真相原原本本地告诉了仁宗。宋仁宗这才如梦方醒，将饥纤亲生母亲李氏追封为章懿太后，安葬在父皇宋真宗的陵墓之侧。
尽管在范仲淹等人的一再劝说下，宋仁宗没有改变对刘太后的封赠，但赵元俨使他得知了身世之谜，这对他来说，是一辈子都感激不尽的恩情。
赵元俨比较活跃的时段应该在宋太宗末期和宋真宗一朝，但史书上记载少之又少，尤其缺乏具体的事迹。到了仁宗朝，赵元俨做了十几年疯子，其后因身体不佳，也不可能过多地参与朝政。
他一生最大的贡献，就是揭穿皇太后刘氏不是宋仁宗亲生母亲这件事。至于戏曲中为什么把许多本不该是他的故事加到他身上，就不得而知了。
也许正是因为宋朝宫庭轶闻逸事繁杂，人们很容易将心中的愿望和历史人物混淆起来，这也就有了赵元俨就是八贤王赵德芳的原型的说法了。
但充其量这只是一点皮毛影子而已，尽管他可以被称为八大王，也有一定的政治势力，但是他手中毕竟没有那根“上打昏君，下打奸臣”的金锏。
由于宋朝对王室成员极为严格的行为限制，他也很难在政治上有所作为。赵元俨死于宋仁宗庆历四年（公元1044年），时年六十岁。
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