“四大名著”的说法从何而来？有的说在明末就有“四大奇书”的说法，是冯梦龙提出来的，也受到了当时通俗文学家的承认。这“四大奇书”包括《三国演义》、《水浒传》、顷岁《西游记》和《金瓶梅》。当然没有《红楼梦》，因为那时候还没有这本书。后来清中期开始《红雀扮睁楼梦》的地位越来越高，到清末“红学”已经成为很受重视的学科了，地位已在另三种以上。而《金瓶梅》则因为众所周知的原因，出版发行一直很困难，越来越成为我们这种少数专业研究者或学生的专利，影响面也就越来越小。所以这个替代也就顺理成章了。但是具体来说这个提法最初来自哪里我还真不知道，也没琢磨过……枉在中文系待了好几年了。 “四大名著”这个名词一半是“捧”出来的，一半是骂出来的，《水浒传》、《红楼梦》尤甚。清乾隆十八年、十九年连续下旨查禁《水浒传》，称：“《水浒传》以凶猛为好汉，以悖逆为奇能，跳梁漏网，惩创蔑如。实为教诱犯法之书也。”《三国演义》也曾遭出自名家的严厉批判。到了19世纪末20世纪初，受西方文学观念的缺唤影响，人们对小说空前重视起来，甚至把救亡图强的希望寄托到小说身上。于是有了对旧小说空前高的评价，如称“《水浒》一书纯是社会主义”、“倡民主、民权”云云。第一个将通俗小说排名的是金圣叹，按他的说法他当时计划评点六部才子书，《庄子》、《离骚》、《史记》、《杜诗》、《水浒传》和《西厢记》。后清康熙年间毛宗岗父子委托金圣叹之名将修订的三国名为《第一才子书——三国演义》。那时有“明代四大奇书”的说法，李渔在三国志演义序中最早提出四大奇书是三国演义，西游记，水浒，和金瓶梅。它的提出亦当是书商们的商业手段，再后红楼代替金瓶梅成为“明清四大奇书”，四大奇书至此定型。鲁迅在《中国小说史略》中肯定了四大名著的说法。 “四大名著”做为是“四大奇书”的现代说法，时间自然也不会早了。因此，现在“四大名著”（四大奇书）的提法一定是出现在《红楼梦》成书之后。四大古典文学名著在中国文学史上地位的确立，首先当然是这些名著本身所具有的独特魅力所致，但是也与这些小说刊刻之后，一大批眼光独到的小说批评家们极力批点评说有极大的关系。李卓吾批评本《西游记》、金圣叹批评本《水浒传》、毛宗岗批评本《三国演义》、脂砚斋批评本《红楼梦》使他们的名字在人们的心目中与四大古典文学名著密切相连。但又有人考证，“四大奇书”的说法应在明末清初就确立了。李渔曾在为醉田堂刊本《三国志演义》作序称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。……”可见，至晚冯梦龙已经有四大奇书的提法了，李渔承其说，且以“第一奇书”冠三国而出版，则大概明末清初之际，“四大奇书”的提法已得到相当的固定且流行开来了。但无论怎样，“四大奇书”这一提法是“四大名著”的最初提法，这一点应该确定。四大名著对往后的文学发展有了很大的贡献。他们不仅开创了中国古典小说批评史的新局面，也使更多的读者通过他们的批评更深入地了解了这些古典名著的精髓和魅力。
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