莱布尼茨通晓古希腊罗马哲学、经院哲学，熟悉他所处时代的哲学学说和科学成就。他指出：不论是古希腊罗马哲学家，还是笛卡尔、斯宾诺莎、培根、洛克等人都没有解决“一”与“多”这一哲学家们始终面临的问题。莱布尼茨倾向于原子理论，但他不接受德谟克利特的原子理论。德谟克利特认为，原子是构成万物的不可再分的物质实体。而在莱布尼茨看来，作为物质实体的原子无论多小，都是空间的一部分，而占有空间一部分的东西是不可能不可分的，而可分的东西必定由部分组成，所以不可能是终极的实在。因此莱布尼茨指出：万物由原子构成，但不是德谟克利特的物质的原子，而是精神原子，莱布尼茨称之为“单子”。他说：“我们在这里所要讲的单子，不是别的东西，只是一种组成复合物的单纯实体，单纯，就是没有部分的意思……在没有部分的地方，是不可能有广袤、形状、可分性的。”单子才是万事万物真正的原子，因为单子没有部分，不占有空间，是绝对不可分的，这样的原子才是终极的棚首迹实在。
单子具有以下基本性质：1.由于单子没有部分，是不可分的，因此，它不能以自然的方式，通过各个部分的结合而产生，或通过分解而消灭。单子的开始和终结只能一下子发生，它只能通过被创造而获得开始,只能通过被消灭而告之终结。单子只能突然产生，突然消灭，这就是说，它们只能凭借创造而产生，凭借毁灭而消灭。2.单子是非物质的精神性的东西。精神实体不具有形体，因而是单纯的、不可分的。3.单子的数目是无限的，单子有质的区别。只承认惟一无限的实体，是无法解释其与杂多的样式之间的联系，因此，必须承认实体的杂多性。单子在性质上还具有多样性。“每个单子必须与任何一个别的单子不同。因为在自然中决没有两个东西完全相似，在其中不可能找出一种内在的差别或基于一种固有特质链并的差别。”样式的差别来自单子的差别。4.单子有知觉。“一切单纯的实体和被创造出来的单子都可以称为灵魂。”之所以把单子称为灵魂，就在于单子具有知觉（或表象）和欲望。单子的变化，就是在欲望的推动下，从一种知觉向另一种知觉的变化。
单子不仅有知觉，而且单子的知觉存在着等级差别，这样就构成了单子等级系统。最低一级的单子只有微知觉，这类单子根本没有清楚明晰的表象，无生命的东西就是由这类单子构成的；较高级的单子具有较清晰的知觉和记忆，有感性灵魂，一般的动物就是由这些单子构成的；更高一级的单子，不仅具有清晰的知觉和记忆，而且有理性灵魂，能运用概念进行判断、推理等思维活动，人就是由这类单子构成的；最高级的单子是上帝，它具有最完满的智慧。在莱布尼茨看来，世界上的一切事物都依据其单子的高低之分，形成一个不间断的系列，宇宙中没有也不可能有飞跃。
“单子没有可供事物出人的窗子”。这也就是说，单子与现实的世界没有实际的联系，同样，单子之间也没有物理的相互作用。既然这样，那么单子怎么能反映宇宙呢?整个世界的和谐一致性是如何形成的?他在指出单子没有“窗户”时，却承认了一个例外，即上帝，一切的单子共同起源于最高的单子——上帝。单子与现实世界、与别的单子没有物理的相互作用，但却有着理念上的联系，它是由上帝确定的。上帝在创造单子的时候，也规定了它们存在于一定的秩序之中，这个一定的秩序就在于使一切单子身上具有关于同一个宇宙的知觉。单子之间的理念上的联系是这样规定的：上帝在规定某一单子后来发展的内容和历程时，还同时考虑到了周围其他单子的发展的内容和历程，使其发展变化相互和谐一致地进行。上帝在创世之初，就规定了各单子之间这种理念上的联系，莱布尼茨把这种理念上的联系称为“前定和谐”。
莱布尼茨借助于“前定和谐”，使单子之间获得了联系。他说：“这种一切事物对每一个事物的联系或适应，以及每一事物对一切事物的联系或适应，使每一个单纯实体具有表现其他一切事物的关系，并且使它因而成为宇宙的一面永恒的活的镜子。”每一个单子像镜子那样按自己的观点反映着世界。他说：“正如一座城市如果从不同的方面去观察，便呈现出完全不同的样子，似乎在透视上被增多了一样；同样如此，由于单纯实体的无限多，也好像有无限多的不同的世界，但它们不过是同一个世界依据每一个单子的不同观点而产生的各种不同的透视图。”莱布尼茨这一思芹搜想是针对形而上学唯物主义把实体与具体事物相割裂，把一般与个别相对立的错误观点的。这里，他通过神秘的形式，的确猜测到了有限与无限、个别与一般、部分与整体的辩证统一，有限中包含着无限,一般寓于个别之中。莱布尼茨认为，他的这一思想已经解决了哲学家所面临的一与多、个别与一般的问题。每个单子是一，是个体，但同时又是包含着无限现实事物的宇宙的映像——从矿物和植物的单子的微知觉，到构成动物的单子的知觉，再到构成人的灵魂的单子的统觉，构成了一个从模糊到清晰的知觉序列。
莱布尼茨还将“前定和谐”说运用于社会政治生活。他指出：整个宇宙都是由上帝根据“充足的理由”合目的地创造和安排的。他说：“既然在上帝的观念中有无穷个可能的宇宙，而只能有一个宇宙存在，这就必定有一个上帝进行选择的充足理由，使上帝选择这一个而不选择另一个。”既然上帝在无数可能的宇宙中选择这个世界而不选择别的，这个世界也就是一切可能的世界中最好的。而当时德国的君主专制国家就是“最完善的君主统治之下的尽可能最完善的国家”。
单子论从实质上说是客观唯心主义的。单子是有知觉、有欲求的精神实体。单子论以上帝的存在为前提。神是单子中的单子，一切单子都是神创造的，单子之间的和谐也是神安排的。
不过，莱布尼茨的哲学在其唯心主义和神秘主义的形式中，却包含着丰富的辩证法思想。第一，他把单子看做能动的。单子是有欲求的，而不是惰性的、无活力的。既然是实体，就应该是自身能动的，而笛卡尔、斯宾诺莎的那种惰性的、被动的物质，是不能作为最后的实体的。第二，单子之间是相互联系的。作为单纯实体的单子是各自孤立、互不依存，但是凭借上帝这一中介，单子之间又是相互联系的。第三，单子论还反映了个别与一般、部分与整体的联系。第四，单子有质的区别。机械唯物主义把广延看做是物质的惟一特性，这种只从量上看问题是无法把不同的质的事物区别开来的。要说明客观事物存在的质的差异性,就必须寻求在各种事物间存在着的一种内在的差别或基于一种固有特质的差别。这种内在的差别就在于构成各种物体的单子本身具有高低不等的知觉能力。第五，他还表述了事物发展过程的连续性和间断性的辩证法。因为他既肯定单子是不可分的，又肯定单子的变化是连续的。
莱布尼茨单子论中包含着比较丰富的辩证法因素，但其理论仍具有片面性：1.世界的运动归之于单子的运动，精神的运动；2.前定和谐说，一切事物的变化和发展是上帝在创世之初就已经预先安排好了的，是单子中的潜在秩序和过程的展开；3.片面夸大连续性，指出“自然从来不飞跃”。
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