G20于1999年9月25日成立。其成员包括美国、日本御手、德国、法国、英国、意大利、加拿大和俄罗斯，以及中国、阿根廷、澳大利亚、巴西、印度、印度尼西亚、墨西哥、沙特阿拉伯、南非、韩国、土耳其和欧盟。
1997年亚洲金融危机的爆发，使国际社会认识到，解决国际金融问题，除了西方发达国家之外，还需要有影响力的发展中国家的参与。1999年9月，七国集团的财政部长和央行行长在华盛顿发表声明，同意成立一个由主要发达国家和新兴市场国家组成的二十国集团，就国际金融问题进行磋商。
1999年12月16日，20国集团财长和央行行长在柏林举行了20国集团成立大会。会议强调，G20是国际货币基金组织和世界银行框架内的非正式对话新机制，旨在推动国际金融体系改革，推动发达国家和新兴市场国家就实质性问题进行讨论和研究，寻求合作，促进世界经济稳定和持续增长。
G20成员涵盖面广，代表性强。其组成考虑了发达国家和发展中国家以及不同地区的利益。中国人口占世界的三分之二，陆地面积占世界的60%，GDP占世界的90%，贸易额占世界的80%。
G20议题涉及各方经济金融主管部门，具有重大国际影响。会议讨论机制是专业的、多层次的，按照协商一致原则运作。G20以非正式部长级会议的形式运作，没有常设秘书处，主席采用轮换制。
在2008年金融危机爆发之前，G20只举行了财政部长和央行行长会议，就国际金融和货币政策、国际金融体系改革、世界经济发展等问题交换意见。国际空拆胡金融危机爆发后，G20被提升为领导人峰会。自2008年11月G20领导人在华盛顿举行首次峰会以来，迄今已举行了七次峰会。2009年9月举行的匹兹堡峰会将G20确定为国际经济合作的主要论坛，标志着全球经济治理改革取得重要进展。目前，G20机制已经形成了以峰会为主导，以协调斗拦和资金渠道“双轨机制”为支撑，以部长级会议和工作组为补充的结构。
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