初晓万贵妃，即万贞儿，始于杨怡、冯绍峰等主演的深宫戏《后宫》，戏中的万贵妃雍容贵气，艳光迫人，她恃宠而骄，嚣张跋扈，尤其在自己的儿子夭折后，心理极度扭曲，迫害妃嫔打胎、逼疯得宠妃子，毒杀皇子等，给人留下一个祸国殃民的恶妇形象。
影视剧《后宫》中的万贵妃，与《明史》中记载的万贵妃“机警，善迎帝意，亦非有阴鸷之谋、干政夺嫡之事，徒以恃宠溺爱，遂滋谤讪”基本一致。那么真实情况真是如此吗？翻开历史，走进560年前的紫禁城，一起去探寻真相！
万贞儿，1430年出生于山东省青州府诸城县（今山东省诸城市）的官宦之家，她的父亲万贵时任指挥佥事，后来因亲属犯罪而被连累，谪居至霸州。为了使日后有所依靠，临行前，万贵把年仅四岁的女儿万贞儿托付给同乡，让同乡帮忙带进皇宫当宫女。
从这里可以看出，万贞儿的身世也很可怜，从小就被父母抛弃不说，还肩负了父亲日后倚靠的重担。就这样，年幼的万贞儿懵懵懂懂地走进紫禁城，来到孙皇后野者宫里。年幼的万贞儿十分懂事乖巧，深得孙皇后的喜爱。
就这样，万贞儿一直在孙皇后宫里，直至长成一个十九岁的大姑娘，此时的孙皇后也成了孙太后。
正统十四年（1449年），发生了改变明朝国运的“土木堡之变”，当时的英宗朱祁镇一意孤行，坚持御驾亲征讨伐瓦剌军，结果在土木堡被瓦剌军所俘。孙太后听从大臣于谦“国不可一日无君”的建议，便立英宗的弟弟朱祁钰为帝，英宗的儿子朱见深为太子。
孙太后便指派十九岁的万贞儿前去照料年仅两岁的朱见深，从此，年幼的朱见深与万贞儿形影不离。
1450年，英宗被接回紫禁城，封为太上皇软禁在南宫。1452年，代宗朱祁钰废掉太子朱见深，将其封为沂王，并立自己的儿子朱见济为太子，就这样，年幼的朱见深被送到南宫。
朱见深从万人捧的太子到无爱无宠的冷宫皇子，年幼的他过早饱尝了人间的世态炎凉，口吃的毛病就在这段时间落下的。
作为照顾朱见深起居的宫女，万贞儿始终陪伴在他身边，如同母亲一般给了朱见深缺乏的母爱，因此，朱见深便对万贞儿产生了一种别样的感情。
1457年，英宗复辟，11岁的朱见深再次被立为太子。从此，万贞儿和朱见深入住东宫，结束了长达八年阴晴不定的生活。
天顺八年（1464年）二月，英宗驾崩，18岁的朱见深即位，为手脊老宪宗。朱见深当上皇帝后的第一件事，就是想册立封万贞儿为皇后。但他的生母周太后强烈反对，无奈之下，朱见深只能屈服，立吴氏为皇后，立万贞儿为贵妃。
年轻美貌的吴皇后，包括其他新册封的妃嫔并没有打动宪宗，他依毕升然与万贞儿如漆似胶，形影不离。1466年，37岁的万贞儿生下皇长子，宪宗非常高兴，立即晋封她为皇贵妃，并许诺要立这个为太子，并派出使者四处祷告山川诸神。谁知天不从人愿，一年后，这个儿子居然夭折了，这也是万贞儿一生中唯一的儿子。
《明史》也好，影视剧也罢，对万贞儿非议最多的就是残害皇嗣，那么真实情况如何呢？我们先来捋一捋宪宗的妃嫔和儿子，宪宗先后立过两位皇后，登记在册的后妃十六名，儿子16个（成年的12个），公主6个（成年的5个）。宪宗的子嗣并不少，那么残害皇嗣这个说法又是怎么来的？
一个说法来自于1470年到1476年间的宪宗无所出。宪宗的第一个儿子（早夭）出生于1466年，第二个朱祐极（早夭）出生于1469年，第三个朱佑樘（孝宗）出生于1470年，此后宫中妃子再无怀孕的消息。朝臣认为是万贵妃专宠导致皇嗣缺少，并陆续上书抨击万贵妃，朱见深只好采取不理睬的态度，直至1476年第四个儿子朱祐杬降生。
另一个说法就是万贞儿残害朱佑樘及他的生母纪氏，这个更是无稽之谈，万贞儿如果真想杀了朱佑樘，哪还有后面的孝宗，再说，如果真有此事，作为当事人的朱祐樘登基后，可以随便找个理由杀死万氏一族，但他没有，说明万贵妃确实没有残害朱祐樘母子。据《明宪宗实录》记载，纪氏是病死的。
成化二十三年（1487年）正月，58岁的皇贵妃万贞儿去世。得到消息的宪宗号啕大哭，哀叹道：“贞儿不在人世，我亦命不久矣。”他按皇后的规格主持贵妃的葬礼，并辍朝七日。同年八月，郁郁寡欢的宪宗朱见深驾崩，终年四十一岁。
从史料上看，万贞儿并不是《明史》《后宫》所描述的那般恶毒，很有可能是万贞儿和宪宗朱见深的年龄差距导致世人对他们的感情产生非议，进而有人鼓吹万贞儿是女祸，宪宗是庸主的言论，最终将其妖魔化。
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