《死魂灵》的主要内容：某省城一家旅馆，驶来一辆精致的轻便马车，马车的主人是人近中年的巴维尔·依凡诺维奇·乞乞科夫。入住后，乞乞科夫便到处拜访当地权贵，以其殷勤、风雅，在省城社交界播下了好名声。大家都以为他来头不小，他却更乐意打听本地地主家农奴死亡的人数。
一周后，乞乞科夫如期回访他刚刚交结的乡绅玛尼洛夫。当得知乞乞科夫要向自己购买死去农奴的户口(即“死魂灵”)时，玛尼洛夫满口答应免费赠送。
前往拜访地主梭巴凯维奇的途中，乞乞科夫遇到了另一个地主诺兹德廖夫。两人纠缠不清，乞乞科夫险些遭打。
之后，乞乞科夫慕名晌迹档来到具有上千农奴的普柳什金庄园。对乞乞科夫购买死魂灵的优惠政策，普柳什金喜出望外，他没想到死人也可卖钱。成交后，他破天荒第一次让仆人拿出发霉的饼子招待客人。
遍访各农庄并购得大批死魂灵后，乞乞科夫返回了省城，想到马上就要赚到20万卢布，他得意极了。
乞乞科夫四处购买死魂灵的事，在省城里越传越玄。他甚至被视为百万富翁，显贵们对他尊敬有加，小姐们也开始打他的主意。在省长家的舞会上，醉酒的诺兹德廖夫不知又从哪里窜了出来，当众揭露了乞乞科夫购买死农奴户口的事。省检察长吓晕了过去，官员们云里雾里，也都对乞乞科夫下了逐客令。小恙后的乞乞科夫发现“天气”有变，气急败坏，心慌意乱，坐车逃离了省城。
以下选段描写普柳什金怕仆人偷他的东西，不敢离开家陪乞乞科夫去办手续，便决定写信给厅长大人，他四处寻找一张可以写字的纸片。吝啬鬼的性格跃然纸上。
“桌上原有小半张白纸的呀，”他说道，“可现在不知到哪儿去了，我的底下人全是些混账东西！”说着他开始往桌上桌下张宴乱望，四处翻寻，最后喊叫起来：“玛芙拉！来哪，玛芙拉！”应声来了一个女人，手里端着一只碟子，上面放着读者久闻其名的面包干。于是，主仆之间发生了这样一段对话：
“你这个强盗婆，把纸藏到哪儿去啦？”
“老天在上，老爷，除了您自己盖在酒盅上的那张小纸片，我没见过什么纸。”
“可我从你那双贼眼里就看得出来，是你捞走的。”
“我把它捞去干吗？我要纸一点用处也没有，我又不识文断字。”
“你撒谎，你把它给那个教堂打杂的去了，他是识得几个字的，所以你就拿去给他啦。”
“可人家教堂打杂的要纸的话，他自己会弄到的。他才没见过您那张破纸哩。”
“那你就等着吧，到了末日审判那一天，为了这一桩罪过，魔鬼要用铁枷来烙你！你等着吧，看他们把你烙得个皮焦肉烂哇哇叫！”
“凭什么要烙我呀，那小半张纸我又没沾过手？说我有什么别的女人家的短处倒也罢了，可还没人编派过我偷东西哩。”
“可魔鬼就是要烙你！他们一边说：‘你这滑头，你欺骗了老爷，这下要给你点厉害看看！’一边就用烧红的铁枷来烙你！”
“可我会说：‘冤枉！老天在上，冤枉，我没拿过……’咦，它明明就在桌上。看您总是平白无故地冤枉人！”
普柳什金果真看到了那小半张纸，一时说不出话来。
玛芙拉走了，普柳什金往圈手椅里坐定，拿起一支鹅毛笔，把小半张纸翻来转去琢磨了半天，看看能不能从它上面再裁下小半张来，可是他最后断定，那是万万办不到的了；他把州蠢笔伸进里面装着一种起了霉花的液体、底上还积了许多苍蝇的墨水壶，蘸了一蘸之后开始写了；他把字母一个个描绘得跟乐谱上的音符一样，每分每秒钟都在稳住他的大有满纸挥洒之势的手腕，让一行一行字贴得挺紧挺紧，一边还不无遗憾地想：无论如何还会留下很多完全空白的地方。
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