《四进士》讲述的是明嘉靖年间，杨素贞被兄嫂谋害亲夫串通嫁祸，至信阳州越衙告状，老吏宋士杰认杨作为义女，告倒封疆大吏伸张正义的故事。
明嘉靖年间，新科进士毛朋、田伦、顾读、刘题出京为官，四人在双塔寺共盟誓愿：此番出京帘外为官孙闭，如有人密札求情，官吏过简，贪赃枉法，匿案准情者，准备棺木一口，仰面还乡。河南村民姚廷梅被嫂子田氏（田伦之姊）害死。
姚巧凯旦妻杨素贞也被田氏串通其胞兄卖与布贩杨春为妻。在柳林中，杨素贞发觉受胞兄欺骗，拒绝与杨春同行。正在争吵间，适遇任河南八府巡按、假扮算命先生私访的毛朋。杨春同情她的遭遇，撕毁卖身文契，与其结为兄妹，并请毛朋在柳林中代写状子到信阳州越衙告状。
与杨春走散后，杨素贞偶遇曾当过行房书吏的宋士杰，痛陈苦情，宋士杰答应帮她打赢官司。宋士杰巧妙地获得了田伦给顾读行贿请托的证据，在顾读徇私枉法、颠倒黑白、袒护被告，将杨素贞收监的不利境况下，顽强抗争，指导杨春拦阻毛朋的官轿喊冤。
因为毛朋在私访时，早已了解了杨素贞控案中的真实情况，因此非常公正地判决了这一案件，并依照昔日誓言，处分了违法乱纪的同年弟兄。
此剧情节曲折，感人至深。对封建官场贪污受贿、口是心非孝扰、草菅人命、官场腐败的黑暗现象作了有力的揭露和抨击。人物性格鲜明生动，一直是受观众欢迎的剧目。表演上着重念白和做工，也有重要的唱段。
周信芳在“盗书”一场做工细腻，三次公堂上的念白，各有不同的处理，被评论界作为表演范例。这个戏剧主要高度赞扬和宣传了宋士杰不畏强暴，刚正不阿，路见不平，拔刀相助的义举。
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