巴拿马运河位于巴拿马共和国中部的蜂腰地带，全长82．4公里，呈东南-西北走向。尽管巴拿马运河承载能力有限，但它的经济贸易和军事战略价值仍备受重视。 人类建筑史上的奇迹 早在1551年，当巴拿马还是西班牙殖民地的时候，西班牙就想在巴拿马地峡上挖掘一条洋际运河。然而，直到1876年巴拿马摆脱西班牙控制、成为哥伦比亚的一个省以后，这一想法才开始付诸实施。当时，法国人雷塞布创建的巴拿马洋际运河环球公司为此设计了8套开凿方案。1881年，该工程正式启动。 美国政府很早就表示出控制运河的强烈愿望。美趁巴拿马独立运动之机，煽动巴拿马省脱离哥伦比亚，并成立了共和国。1903年，美利用巴拿马建国初期的混乱局面，诱逼巴方在华盛顿签署了《美巴察游运河条约》。根据该条约，巴拿马运河两岸16公里宽的狭长地带划为“运河区”，美国享有“永久使用、占领、控制 ”运河及运河区的权利。1914年，巴拿马运河正式开通。巴拿马运河工程游没山历时30 年，开挖的土石方相当于开凿一条直径5米的直达地心的隧道，因而被称为20世纪七大建筑奇迹之一。巴拿马运河的开通使太平洋与大西洋之间的航程比绕道麦哲伦海峡缩短了5000～13757公里，成为与苏伊士运河齐名的“世界上最重要的捷径 ”。 巴拿马运河由于“连接南北美，沟通两大洋”，而被称为“世界的桥梁”、 “宇宙的心脏”。对美国来说，运河更具经济和战略价值。它是美国经贸的“黄金水道”。据统计，经运河从大西洋到太平洋的贸易中几乎有2/3的货物来自美国。全世界约5％的贸易货运经过巴拿马运河，其中50％是石油、粮食和煤。凭借运河之利，环绕美国的三大洋连为一体，美军可以辐射全球。倘若没有巴拿马运河，美国海军利用合恩角遂行战略机动，至少需要15天左右时间。二战期间，巴拿马运河为美军夺取太平洋战争的胜利提供了有力保障，并成为美国重要的后勤基地。 美国通过控制巴拿马运河区，取得了巨大的经济与战略利益。仅就经济利益而言，自运河通航至1977年，美国共从运河通行费与相关劳务中获利500多亿美元，而巴拿马仅收到了11亿美元的租金。为收回运河主权，巴拿马人民进行了长期英勇的斗争。经过长达12年的艰苦谈判，巴美两国于1977年在华盛顿共同签署了《巴拿马运河条约》，同时废除了1903年的不平等条约。新条约规定，美国于19 99年12月31日正午将运河和运河区主权及管理权完全交还巴方，神中驻巴美军全部撤出巴拿马。1999年12月14日，在巴拿马和美国举行的运河交接仪式上，巴总统米蕾娅·莫斯科索望着徐徐升起的巴拿马国旗取代美国的星条旗，激动地宣布：“ 美军在巴拿马地峡的军事存在百分之百地结束了！” 然而，美国不会轻易放弃对巴拿马运河的控制。运河回归后，美一再表示，巴拿马运河的安全仍是美军今后关注的“重点”。美国前参联会主席穆勒更露骨地表示：“美军仍然需要巴拿马运河，以便将军舰从一个大洋开往另一个大洋。战时如果我们没有控制住它，那么我们要做的第一件事就是派军队占领它。”
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