渔具的出现远早于农具，以后得到发展，种类也随之增多。唐代农学家陆龟蒙首次将渔具分成网罟、筌、梁、矠等10多类。明代《鱼书》分为网类、縺类、杂具、渔筏等若干类。
网渔具是最常用的一种捕捞工具，在捕捞活动中占有重要地位。传说伏羲“做结绳而为网罟，以佃以渔”。新石器时期网渔具即已广泛使用。在辽宁新乐、河南庙底沟、陕西半坡以及浙、闽、粤等地原始文化遗存中就出土有大量的网坠和陶器上绘饰的渔网形图案。
《诗·小雅》：“南有嘉鱼，蒸然讪讪。”讪讪，即樔，古又称为撩罟，即今日抄网。
抄网是比较原始的囊袋状有把式的小型网具之一。主要用于内陆淡水，作业规模小。
先秦及后世还有一种渔具，称为“罾”，其“形如仰伞盖，四维而举之”，系敷网类渔具。
宋代词人周密《齐东野语》在记载海洋捕捞马鲛鱼时，提到渔者“帘而取之”。帘即刺网，今闽广仍有如此叫法。它横向垂直布设于鱼类通道上，阻隔或包围鱼群，使之刺入网目或被缠于网衣上而受擒。
清代猛铅亮初期学者屈大均《广东新语》提到索罛、围罛，即围网。索罛眼疏，专捕大鱼；围罛眼密，以取小鱼。这种网具最适于捕捞密集或合群游弋的中上层鱼类。
古代属于网渔具的还有刺网类。刺网类可分为定置刺网、流刺网、围刺网和拖刺网。依布设的水层不同，又有浮刺网和底刺网之分。
刺网类网具所捕鱼类体型大小比较整齐，不伤害幼鱼，并可捕捞散群鱼，作业范围广阔，是一种进步的重要渔具。
明代残本《渔书》所称的“縺”就是刺网，福建、广东至今仍有称为“廉”的。
《渔书》描述不同的制网有这样的记述：
縺……亦有长短深浅疏密之异，如四指縺者，其目可容四指。出外海取大鱼者为靑鳞縺，深可成丈，数人同舟，各出数幅，连而为一，七八月间取靑鳞者……赤水縺下脚用铅为坠，于水头取鲻鱼者。虾縺不疏不密，专用于取虾者。蠘縺目比虾縺而疏。鲎縺视蠘縺尤疏，似网而非网，以大绳为之，下用石为坠，以入海底。
清代古籍《渔业历史》中记载了刺网中的溜网，“其网用麻线结成，如平面方格窗棂，长约枝宽3丈，阔约两丈……所获以鳓鱼为大宗，用盐腌渍，色白味美。”
定置刺网网具有底刺网和浮刺网之不同，前者布设的水层接近海底，后者接近海面。布网以锚碇或木桩固定网位。
围刺网这种刺网的作业方法，有一种是用刺网包围鱼群后，敲击木板发出音响以威吓鱼类刺入网目加以捕激岁获；另一种用围网包围鱼群后，再在包围圈内投放刺网捕捞。还有以网包围鱼群集中于岩礁处而捕捞的。
拖刺网是一种双船作业的底拖刺网，广东诸多地方仍然使用此法。
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