我国汉代瓦当，根据当面上所饰内容可分为图案瓦当、图像瓦当和文字瓦当，其中以文字瓦当居多，图像瓦当已不是汉代瓦当的主流，但汉长安城、长杨宫等遗址所出的青龙、白虎、朱雀、玄武四神瓦当却是图像瓦当中的代表作。四神被奉为镇守四方、驱除邪恶的神异动物，是四种被神化了的动物，亦称为四灵，即青龙、白虎、朱雀、玄武加以变化的成套装饰图案。四神瓦当常用于大型宫殿群中表明不同方位和用途的建筑上，它们既有沉稳厚重之感，又呈空灵飘逸之纳森蔽势，是古代建筑艺术中的珍品。青龙是人们头脑中想象出来的一种动物，能呼风唤雨，象征着东方、左方、春天，为四神之首。朱雀也是人们理想中的吉鸟，象征着南方、下方、夏天。白虎象征着西方、右方、秋天。玄武是龟和蛇的组合图案，象征着北方、上方、冬天。四神同时也被认为是四种颜色的象征，即蓝（青）、红（朱），白、黑（玄）。《三辅黄图》谓：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。”三国时期曹植的《神龟赋》曰：“嘉四灵之建德，各潜位于一方，苍龙虬于东岳，白虎啸于西岗，玄武集于寒门，朱雀栖于南方。”就是对四神的描写。四神瓦当有几种不同的版别，构图雍洞州容堂皇，制作精工细致，艺术水准极高。青龙的造型是屈躯利爪，腾空飞舞；白虎的姿态凶猛，动作灵活；朱雀是春谈凤头鹰喙，鸾颈鱼尾，姿势勇捷；玄武是龟蛇相交形，静中有动，浑朴而遒劲。四灵均呈圆形布局，庄严大方。四神之谓由来颇早。远古时期，人们对许多自然现象不理解，以为动物能呼风唤雨，主宰宇宙，心中产生崇拜，部落奉为图腾。商代，人们把天空四方的星象组成东方青龙、南方朱雀、西方白虎、北方玄武，以后作为方位或地域概念。四神图形在汉代社会生活中广泛应用，铜镜、漆器、石刻、砖瓦等各种工艺品的装饰上都时有出现。它的造型艺术可以使我们清楚地看到汉代造型艺术风格特点，运用夸张和变形的造型手法，对传统神灵进行形象的升华和再创造。
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