乡试、会试、殿试均中第一名，叫“连中三元”。整个明朝只有商辂一人取得。
在我国封建时代，自隋唐以来实行的是科举取士的制度，就是规定课目，通过考试选拔人才。明以前考试的内容各代大体相同，但时间并不固定。到了明朝，考什么，什么时间考，全都程式化了。
封建统冶者也重视“人才”的培养，有一整套的建置和规定。在中央设有太学（国子监），地方的府、州、县都设有学校。在校的学生叫生员，也叫秀才。他们读的是四书五经，作业就是写诗文，对对联。朝廷规定每三年在各省首府（布政使司所在地）举行考试，叫“乡试”。初录取的叫“中举”，人们称他为举人，每次乡试的第二年，举人要到京城里参加礼部举行的考试，叫“会试”。考中的人还要参加由皇帝亲自主持、在皇宫大殿里举行的考试，叫做“殿试”。会试这一年也叫“大比之年”。
殿试根据成绩分三等录取。一甲只取三人，头名状元，二名榜眼，三名探花，赐给他们进士及第的名义；二甲叫赐进士出身，三甲叫同进士出身。二、三甲录取的名额也各有一定数量。
考取乡试第一名的叫“解元”，会试第一的叫“会元”，殿试第一的就是“状元”。谁要是在三次考试中都得了第一名，那就叫“连中三元”。连中三元是很不容易的事情，在整个明代的二百七十七年当中，只有一人取得了这个荣誉，那就是商辂。
商辂，字弘载，号素庵，是浙江淳安县人。他出身在一个比较贫穷的家庭里，他的曾祖父靠替人家护林打猎为生，在半山腰的一块大石上搭了两间草房居住。到他爷爷的时候，家境稍微好了点儿，让孩子读了几天书，因此商辂的父亲长大以后，才在县衙门里谋了个差使，和母亲一起住在淳安县城内。
商辂小时候聪明好学，沉默寡言，有志向也有一股子犟劲儿，他很爱读书，父亲也鼓励他好好学习，他在学校每年的考试（岁考）中，成绩都十分优异，名列一等，得到了淳安县令的赏识和资助。
年少得意
宣德十年（公元1435年）八月，三年一度的乡试日期临近了，二十二岁的商辂打点行装，拜别了父母，由家乡乘船沿新安江顺流而下，来到浙江首府杭州。当时浙江经济比较发达，手工业和农业都有很大发展，称为富饶之区。杭州人口稠密，手工业更是闻名中外，商业也十分繁荣，是东南的一大都会，也是经济文化的一个中心。明代初年学校有名额的限制，府学四十人，州学三十人，县学二十人。后来念书的人多了，朝廷准许扩大招生名额，以六十名为限。这些增加的学生叫做“增广生员”。他们是自费，原来享受官费待遇的那一部分学生被叫做“廪膳生员”。
看起来每个学校的学生并不多，但是，如果一个省有八个府，一个府有五个县，那么加起来生员还是不少的。那些没有上公立学校而被称做“童拍埋生”的读书人，为数就更多了。他们虽然叫童生，却不都是孩子，有青年也有长着胡子的“老童生”。政府允许他们参加乡试。不过他们先要初试，及格后才准和生员们一起入场考试，这样一来，到杭州赶考的读书人少说也有数百成千，而当时录取的限额只规定三十名（后来有所增加），竞争的激烈是可想而知的。
经过三场紧张的考试，考生答贺弊在沉重、懊丧、兴奋和希望等复杂心理状态中，焦急地等待着发榜。商辂和大家一样忐忑不安。发榜那天，人山人海，挤来挤去，都争着向榜上看。商辂只一眼就看见了自己的名字，因为红榜虽然很长，可是第一个名字就是他。他中了解元，熟识的人纷纷围上来祝贺，不相识的人都望着这位风华正茂的青年，眼睛里充满了无限的羡慕。谁能想到乡试的最高荣誉，竞落在浙西山区这个乡巴佬的身上！
在封建社会里，尤其到了明代，特别注重科举，中了举，就登上了做官的第一阶梯，即便是考不中进士，也有资格被朝廷选派去当州县的佐贰官（二三把手或教官），能够一举成名。中了举也真热闹，鼓乐吹吹打打，街道两旁挤满了人群，商辂当然走在举子们的最前边。他们拜谒完提学使（相当于省教育厅长）及有关长官之后，才各自回家乡去。这时候，各举人所在的州县官也特别关心起后进来了，自己管辖的地方中举的人越多，就越觉得脸上光彩。不仅要给举人家送金字匾额，还要赠送厚礼，设宴庆贺，相互酬答。商辂因为中了解元，回到淳安，全县都震动了。县令比别人更神气，他得意地对别人说：“我在商辂小的时候就看出了他是个人才。”
那时候，府县衙门里专门有一帮吃考试饭的人。参加考试的生员的姓名住址他们打听得一清二楚。等到榜一贴出去，他们就领清族了喜报，三五成群地奔赴新中举人的家门。在当地雇上吹鼓手，把喜报往门上一贴，鞭炮一放，红旗红带墙头一挂，喇叭一吹，他们便手执木棒，一拥进门。更奇怪的是，这些人一进门就噼哩啪啦地乱砸一气，还把这种胡闹叫“打穷”，这有个讲究，叫“改换门庭”。好好的东西砸得稀烂，主人再心疼也不能阻挡。最后除了酒饭招待，开销一切应用费之外，新举人还得给每人赏金。
不过到这时候，再穷的人家也不用发愁了，马上就会有人来巴结，那些地方官和趋炎附势的富人，都会主动把钱送到举人手里。如果举人贪得无厌，很快就能变成富翁。
明朝第一人
商辂的家自然也经过了这番折腾。年少得志，他多少有点骄傲，以为解元考进士还成什么问题？便卷入了世俗的应酬之中，荒废了学业，所以在第二年会试的时候，名落孙山。这对于一个有抱负的青年来说是个沉重的打击，也是一次很好的教训。本来他可以到吏部去登记候选，谋个一官半职。但是，他以不中进士为耻辱，立志要精进学业。按照规定，会试落榜的举人，根据自愿可以无条件地进国子监攻读。商辂选了这一条路，潜心致志地读起书。
商辂入学后，废寝忘食地苦读，几乎不出校门一步。这种刻苦学习的精神，感动了国子监祭洒（官名，相当于大学校长）李时勉。他给了商辂以鼓励和支持，特意为商辂在校内东厢房的后面找了一间非常安静的房子，让他专心读书。商辂日日夜夜地博览群书，钻研学问，练习写作，一埋头就是整整十年，终于在正统九年（公元1444年）的会试中，一举夺得了会元。这次，他没有松懈，紧接着在殿试中，又独占鳌头，夺得了状元。功夫不负有心人，当他身披十字大红，帽插金花，在北京城里走马三天的时候，满城的人都来争看状元郎。商辂连中三元到处被人传扬，成为一代盛事。
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