苦谛，说明人生充满痛苦，是个苦海。不但有年老病死之苦，还有别离、憎怨、失望、五盛阴等痛苦，谓之八苦。
集谛，说明痛苦的根源是有各种欲望。本来世间一切变化无常，不值得去追求。然而人们由于无明或无知，产生各种爱欲贪欲，这就不能不导致各种痛苦。人的思想、言语、行动都是作业，作业就有果报，形成轮回，重新受苦。
灭谛，说明要免除轮回，解脱苦难，关键在于根除欲望。做到这点就能停止作业和轮回，进入佛教的最高理想境地，即涅磐(意为灭)，亦即不生不灭的极乐世界。
道谛，规定了修行的道路，即八正道：正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念和正定。任何人只要遵循这八佛陀立像正道，不论社会出身，都可得到解脱，修成阿罗汉果。
除“四缔说”之外，佛教中还有“十二因缘说”、“五蕴说”、“业报轮回说”及“三法印”等中心教义。其中“三法印说”是佛教教义上核心内容。部派教及大乘佛教兴起后，佛教文教的内容有所变化，但“三法印说”大体上为各派所遵奉。“三法印”是佛教与其他宗派学说相区别的标志。
佛教在修行上明显区别于婆罗门教，佛教主张每个人依靠自身修行即可达到解脱。这就排除了婆罗门教的杀牲献祭和繁琐仪式，而且排除了婆罗门的中介作用。
佛教的一大贡献是否定了婆罗门教的种姓制度，主张众生平等。它的“诸法无常”冲击了婆罗门教生来高贵的信条，这对当时的社会进步起了积极的作用。它的教义不但在刹帝利和吠舍当中产生巨大的共鸣，而且得到了最低层首陀罗的支持，所以群众基础较为广泛。
佛教是一个判州较大的宗教派别，僧团分散于各地，这就决定了教派内部不可能是团结一致的。其实，早在佛陀在世时，教佛陀坐像派内部就已出现分裂。据汉译《四分律》记载，一次某弟子犯戒，在对其是否作出处罚的问题上，众弟子发生争执，经佛陀再三调解，事情才得以解决。
佛陀晚年时，佛教发生了一次大的分裂，佛教史上称之为“提婆达多破僧”。提婆达多是佛陀的堂兄弟。他十分聪明，天资极高，出家后精研教义，能持诵八万法藏，在佛门中颇有声望。但他有野心，想取佛陀的地位而代之。他提出恢复“四依柱”生活方式的主张来反对佛陀，要求信徒不食乳酪、肉类、盐，受用时不截布(穿用整幅的布)，常居于野外。不少信徒支持他，投入他的门下。这也说明佛教放弃“四依柱”生活方式是经过一番激烈斗争的。后来佛陀亲自出面，做了许多工作，才召回一部分人。还有一部分人聚于提婆达多身边，成立独立的僧团。7世纪玄奘游历印度时仍见到提婆达多僧团的活动。
佛陀逝世后，佛教内部的分裂进一步加剧。据南传佛教文献《大史》和《岛史》记载，约公元前368年佛教众僧第二次结集时，东印度跋祗族的比丘提出持律应较为宽松的主张，具体为十个方面：角盐净，可用角器装盐；二指净，中午太阳偏西二指时可吃食物；他聚落净，饭后可烂答到村内再食；住净，同住一地者，可分开举行忏悔仪式；赞同净，决议可先由一部分比丘通过，后征求其他人的意见；所习净，依惯例行事不算违戒；不搅摇净，可喝未搅动的牛奶；饮楼净，可饮未发酵的棕榈酒；无缘坐具净，可坐大小不同的坐具；金银净，可接受金银的施舍。以上十个方面，在佛教史上又称“十事”。他们的要求虽未获得通过，但得到不少比丘的支持。这样，众比丘分裂为两派。支持跋祗比丘者为饥冲慧大众派，反对者为上座派。
北传佛教文献《异部宗轮论》的说法则不同，认为分裂的原因是对阿罗汉的看法有争议。阿罗汉是佛教的一种修行果位，地位仅次于佛。早期佛教以为，进入断绝生死轮回的境界后，其他人只得到阿罗汉果位，只有佛主才有佛的果位。一个叫大天的比丘提出异议，认为得阿罗汉果位者仍有凡人的生理机能，接受四谛说还有些犹豫等等，只有佛的果位才是完美无缺的。众比丘对他的说法有不同的看法，于是分裂为大众和上座两派。
在佛教史上，佛教分为大众和上座两派，称为根本分派。至3世纪，从这两派中又分裂出一些部派，称之为枝末分派。至枝末分派时，佛教进入部派佛教时期。
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