是指人们开始不懂得真正的佛法，不相信真正的佛法，天魔的魔子魔孙都纷纷出来诋毁佛法，甚至冒称佛教弟子说假的佛法，或披上僧衣败坏佛教风气，做出种种不端的行为，“邪师说法，如恒河沙”，佛教渐渐走向消亡，最后完全从这个世界上消失，只剩下“阿弥陀佛”四个字了。
原话引自杂阿含经卷二十五、卷三十二、佛临涅槃记法住经、大般若经卷三○二初分难闻功德品、大乘同性经卷下、法华经安乐行品、八十华严卷四十五、法灭尽经、无量寿经卷下。
有谓佛陀入灭后正法有五百年，像法一千年；或谓正法、像法各一千年之后，方为末法时期，此时期历经一万年后，佛法则灭尽；或谓正法一千年，像法、末法各有五千年。
就是说释迦摩尼佛曾说过，佛法共分为三个时期，即：正法时期、像法时期、末法时期。释迦牟尼佛入灭后，五百年为正法时期；此后一千年为像法时期；在后一万年就是末法时期。
《佛说法灭尽经》：“时有菩萨、辟支、罗汉，众魔驱逐，不预众会。三乘入山，福德之地，恬泊自守，以为欣快，寿命延长，诸天卫护，月光出世，得相遭值，共兴吾道，五十二岁。首楞严经、般舟三昧，先化灭去；十二部经，寻后复灭，尽不复现，不见文字。沙门袈裟，自然变白。”
意思是：（末法时代，佛法即将灭绝）当时也有菩萨、辟支、罗汉想来相救，众魔却来阻挠、驱逐，使他们都无法赶到、相会。又有声闻乘、缘觉乘、菩萨乘根性的众生进入大山有福德的地方，泰然淡泊，恪守手告并本分，并以此为欢喜快乐，寿命自然延长。
后来有诸天卫护着月光菩萨（或为月氏天子而非月光菩萨）出世，月光菩萨、三乘众人相毕迹逢，共同兴盛我宣讲的正道，前后五十二年。
再到后来，《首楞严经》和《般舟三昧经》首先会消灭掉，其他十二部经典紧接着也会灭掉，全部不再出现，连文字也不能见到。到那时候，出家人身上的袈裟，自然而然变成俗家样式，跟在家人的服装没什么两样。”
《佛说法灭尽经》略称《法灭尽经》，为涅槃部经典，讲述末法时代各种异象。佛法在世分为三个时限，诸经所说略有不同，《大悲经》说正法有一千年、像法一千年、末法一万年，《大集月藏经》《贤劫经》和《摩耶经》等则说正法五百年、像法一千年、末法一万年，古德多用正法五百、像法一千、末法万年之说。
佛教在这世界存在的三个阶段，就像人会生来病死一样，分为正法时代、像法时代、末法时代。乃至佛法完全消失。直到娑婆世界的第二佛“弥勒佛”出世！
正法时期：佛陀在世的500年，因为见过他、听过他教诲的人不少，知道佛的真实存在，所以只要听到、看到、想到佛陀的形象和道理，都能毫不犹豫的接受并修成正果。
像法时期：过了1000年的时候，见过佛陀的人都渐渐不在了，人们开始认为佛陀只是个存在的传说，所讲的佛理也不再把它奉为真理，而是热衷于建庙了、做法事啊之类的皮面上的事情了，但即使如此，还是有人能够修成正果。
末法时代，信仰佛教的人数渐渐稀少，修行的人更少，修行而证圣道的人则已少之有少，到最后佛法也就被世间的邪说和物欲所淹没，纵然尚有佛经存在，也没有人去信受奉行。此乃末法时代异象之显现！末法时代其实并不友信单单指的“佛教”,也包括了其他教派，好比儒、道，很多教派都已显现末法。
参考资料：百度百科-末法时代
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